“나에게 사진은 순간과 순간의 영원성을 포착하는, 늘 세심한 눈으로부터 오는 자연스러운 충동이다. 드로잉은 우리의 의식이 순간적으로 파악하는 것을 섬세한 필적으로 구현해낸다. 사진은, 성찰을 드로잉하는 순간적인 행위이다.”

카메라를 든 철학자, 앙리 카르티에 브레송. 그가 7년 전 오늘 96세를 일기로 세상을 떴다. ‘결정적 순간’을 통해 다큐멘터리 사진미학을 확립한 그는 ‘취미를 하나의 예술 형태로’ 정착시킨 포토저널리즘의 선구자였다.

1908년 8월22일 프랑스 파리 인근의 유복한 집안에서 태어난 브레송은 대학입학자격 시험인 바칼로레아에 연거푸 낙방한 이후 초현실주의 이론가인 앙드레 브르통 등과 교유하면서 예술에 눈을 돌리기 시작했다. 앙드레 로트에게 그림 지도를 받은 그가 카메라를 처음 만진 것은 23세 때. 아프리카의 아이보리 코스트로 건너가 1년간 체류하면서 이를 사진으로 기록했다. 유럽으로 돌아온 이듬해 독일 라이카사의 35㎜ 카메라를 구입했다. 젊은 시절 한때 영화에 눈을 돌리기도 했지만 보도사진을 찍기로 결심한 이후 그는 1947년 로버트 카파, 데이비드 세이무어와 함께 보도사진 에이전시인 매그넘 포토스를 창립했다. 마하트마 간디의 장례식, 스페인 내전, 파리 해방, 국민당의 몰락과 중화인민공화국의 탄생, 인도네시아의 독립, 영국왕 조지 6세의 대관식 등 세기의 순간들이 그의 필름에 담겼다.

브레송의 ‘결정적 순간’은 휴대와 촬영이 간편한 35㎜ 카메라가 없었다면 불가능했을 것이다. 브레송은 카메라를 평생 자신의 제2의 눈이라 여겼다. “나는 라이카를 발견했다. 그것은 내 눈의 연장(延長)이 되어 한시도 곁을 떠나지 않았다. 마치 현장범을 체포하는 것처럼 길에서 생생한 사진들을 찍기 위해 나는 바짝 긴장한 채로 하루 종일 걸어 다니곤 했다. 무엇보다도 돌발하는 장면의 정수를 단 하나의 이미지 속에 포착하고 싶었다.”

이를 위해서는 대상에 대한 오랜 관찰과 직관적인 판단이 필요하다. ‘결정적 순간’은 52년 발간한 사진집 <재빠른 이미지>에 본인이 쓴 서문. 그는 여기서 어떤 상황이나 인물의 진수라 할 만한 순간을 직관적으로 포착하는 것이 중요하다고 강조했다. 일부 평론가들은 그의 사진을 ‘스냅사진’이라고 폄훼하기도 했지만, ‘결정적 순간’론은 이후 반세기 동안 다큐멘터리 사진가들에게 거부할 수 없는 지침이 됐다.

피사체가 의식하지 않는 사진이 가장 자연스럽다고 생각한 그는 라이카 카메라에 표준렌즈만을 물렸고 카메라의 은도금 부분마저도 검정테이프로 가렸다. 그는 사진가는 암실이 아니라 카메라를 통해 이미지를 완벽하게 구성하고 편집해야 한다고 생각해 인화 후 보정이나 트리밍 등에 반대했고 심지어 사진에 제목도 달지 않았다.

“나에게 사진을 찍는다는 것은 다른 시각적 표현 수단들과 분리될 수 없는 이해 수단이다.” 사진을 찍는 행위 자체가 외침과 해방의 방식이자 삶의 방식이라고 말했던 브레송은 그때까지 회화와 새로이 등장했던 예술장르인 영화 사이에서 갈팡질팡하던 사진의 지위를 예술로 끌어올렸다.