1936년 8월9일 베를린 올림픽스타디움. 관중석을 가득 메운 독일인들은 게르만의 후예 누군가가 가장 먼저 스타디움 안으로 들어설 것으로 기대하고 있었다. 광적인 나치즘에 사로잡힌 이들로서는 당연한 바람이었다.

그러나 ‘올림픽의 꽃’ 마라톤의 결승점을 향해 가장 먼저 모습을 보인 것은 게르만의 후예가 아니었다. 작고 깡마른 체구에 감정이 없는 듯한 무표정의 마라토너. 그는 대한의 건각 손기정이었다.

스타디움 안으로 들어온 손기정은 트랙을 한 바퀴 더 돌며 42.195㎞ 레이스의 종지부를 찍었다. 기록은 2시간29분19초2. 세계신기록이었다. 당시로서는 인간이 넘을 수 없다는 마의 2시간30분대 벽을 허문 대기록이다.

하지만 결승선을 통과한 손기정의 얼굴은 어두웠다. 누구나 하는 우승 세리머니도 없었고, 누구를 향해 손을 흔들지도 않았다. 그저 달리는 동안 자신의 발을 옥죄고 있던 운동화를 벗고는 고개를 푹 숙인 채 스타디움을 떠났다.

시상대에서도 그랬다. 자랑스러운 월계관을 쓰고서도 그는 죄인인 양 고개를 들지 못했다. 그것은 손기정의 뒤를 따라 3위로 동메달을 딴 남승룡도 마찬가지였다. 일본 국가인 기미가요가 울려퍼지는 가운데 손기정은 자신의 가슴에 새겨진 일장기를 월계수로 가리기까지 했다.

자신이 고통스럽게 얻은 영광이 조국의 것이 아니라 조국을 침탈한 일본의 것이 되는 데 대한 침묵의 항변이자 처절한 거부의 몸짓이었다. 당시 손기정은 시상대에서 아리랑을 속으로 속으로 삼켰을 터이고, 눈으로 땅바닥에 태극기를 그리고 또 그렸을 것이다.

그런 점에서 ‘국기에 대한 맹세’가 같은 8월9일에 제정된 것이 묘한 ‘인연’을 생각하게 한다.

손기정이 자신의 가슴에 새겨진 일장기를 몹시 부끄러워한 그날로부터 딱 36년이 지난 1972년 8월9일 ‘국기에 대한 맹세’가 제정됐다. 충남의 한 학교에서 1968년부터 불리던 내용을 문교부가 이날 전국으로 확대한 것이다.

‘국기에 대한 맹세’와 관련해서는 비판적 시각도 많다. 10월 유신을 앞둔 당시 정권이 애국주의 물결로 국민을 통치하기 위해 만든 것이기 때문이다. ‘아이들을 미래의 국가주의 병사로 만들던 시기에 제정된 역사의 부산물’이라는 소리도 듣는다.

그러나 배경이야 어떻든 나라사랑의 마음을 담은 글귀 한 줄을 가슴에 새기는 것도 나쁘지는 않을 듯싶다. 국권을 잃고 태극기를 감춰야 하는 세월을 보냈던 우리로서는 더욱 그렇다.