1923년 9월1일 오전 11시58분. 도쿄와 요코하마를 중심으로 한 일본 간토(關東)지방에 진도 7.8의 대지진이 발생했다. 5분여 동안 비슷한 규모의 여진이 두 차례 더 일어났고, 간토지방은 대혼란에 빠졌다. 마침 점심시간이라 불을 피우고 식사를 준비하던 많은 가정집과 음식점 등에서 화재가 발생해 도심 목조가옥 밀집지역을 모두 태웠다. 요코하마는 도시 전체가 괴멸했다. 사망 9만9331명, 행방불명 4만3476명, 이재민 340만명, 가옥 전소 44만7128채, 전파 12만8266채 등 엄청난 피해가 발생했다. 피해액은 당시 일본 1년 예산(14억7000만엔)의 4배가량인 55억~65억엔으로 추정됐다.

지진 직후 출범한 야마모토 곤베에 내각은 지진지역에 계엄령을 선포했다. 그리고 흉흉해진 민심을 잡기 위해 재일 조선인을 희생양으로 삼았다. 일본 내무성은 각 경찰서에 “재난을 틈타 조선인들이 방화, 폭탄 테러, 강도 등을 획책하고 있으니 주의하라”는 전문을 보냈다. 이 내용은 일부 신문에 보도됐고 “조선인들이 우물에 독을 풀고, 방화·약탈을 하며 일본인들을 습격하고 있다”는 유언비어가 퍼졌다. 일본 정부가 공작대를 조직해 이 유언비어를 확산시켰다는 의혹도 있다.

일본 전역에서 3700여개의 일본인 자경단이 조직돼 대대적인 조선인 학살을 자행했다. 죽창이나 몽둥이, 일본도로 무장한 자경단은 검문검색을 하면서 조선인으로 확인되면 그 자리에서 살해했다. 조선인을 식별하기 위해 어려운 일본 발음을 시켜 발음이 이상하면 바로 죽이기도 했는데, 중국인은 물론, 도호쿠, 홋카이도 등 다른 지역 출신 일본인들도 함께 피해를 입었다. 일부 조선인들은 학살을 피해 경찰서로 피신했지만 자경단은 경찰서까지 쳐들어와 학살하는 만행을 저질렀다. 경찰은 이를 모른 척했다. 오히려 야쿠자가 자신들의 조직원인 조선인을 보호하는 상황이 벌어지기도 했다.

당시 학살된 조선인은 일본의 보수적인 통계에 의해서도 2500명이 넘는데, 실제로는 6000~1만명에 달하는 것으로 추정된다. 일본 정부는 자경단 일부를 연행해 조사했으나 극히 소수만 기소했으며, 이들도 대부분 증거 불충분 등으로 무죄판결을 받았다.

1920년대 초 일본은 급속한 산업화로 노동운동, 농민운동, 사회주의운동이 강하게 대두됐다. 또 조선과 대만의 민족해방운동이 격화되면서 우익과 군부가 긴장하고 있던 시점이다. 이런 와중에 발생한 간토대지진은 일본 우익과 군부가 그동안 눈엣가시로 여기던 사회주의 세력과 조선인들을 제거하고 일본의 민심을 다잡을 수 있는 기회였던 셈이다. 간토대학살의 와중에 일본의 저명한 무정부주의자인 오스기 사카에와 그의 6살짜리 조카, 사회주의자인 아내 등이 군경에 의해 구타당해 죽는 등 많은 일본 사회주의자들도 학살됐다.