충북 청원군 미원면을 흐르는 달천. 그 인근의 지명은 ‘옥화(玉花)’입니다. 곱디고운 땅에 그윽한 숲내음이 퍼지는 곳, 옥화자연휴양림을 찾았습니다.

구슬 옥(玉), 꽃 화(花). 발그레 볼을 붉힐 듯한 소녀의 이름이 땅에 붙었습니다. 얼마나 곱기에 땅은 이런 지명을 가진 걸까요. 충북 청원군 미원면을 적시는 달천 주변은 ‘옥화’로 통합니다. 물길은 9곳의 비경을 품었죠. 옥화 9경이 둘러싼 곳에 휴양림이 있습니다. 90년 수령의 나무가 늘씬한 기품을 뿜어냅니다. 숲의 보드라운 숨결 속에 하룻밤을 청합니다.

살구재를 따라 쉬엄쉬엄 걷는 길, 옥화자연휴양림

“옛날에는 살구재로 불렸어요. 살구나무가 많았다고...장꾼들이 보은장으로 가기 위해 넘어다니던 고개죠” 8년간 휴양림의 산지기였던 박흥서씨(58)가 휴양림을 소개합니다. 옥화자연휴양림은 보은·괴산·증평을 가로지르는 미원천과 달천이 만나는 지점에 있습니다. 1920년대 나무 종자 개발을 위해 숲이 조성됐죠. 이제는 살구나무 대신 잣나무, 편백나무, 헛개나무 등 다양한 수목이 숲을 채웁니다.

1999년 조성된 휴양림은 임도를 따라 걷는 길이 일품입니다. 관리사무소를 중심으로 오른쪽은 작은치골, 왼쪽은 큰치골로 불렸는데요. 오른쪽 길을 걸어 올라가면 옛이름처럼 작은 산책로를 만납니다. 지압을 할 수 있는 맨발숲길과 세족시설이 마련됐죠. 산책로 주변에는 통나무집 13동이 들어섰습니다. 임도를 따라 더 올라가면 숲속의 야외수영장이 나옵니다. 한여름 더위를 식히기에 더할 나위 없이 좋습니다.

관리사무소에서 왼쪽 길로 들어서면 산림욕장입니다. 늘씬한 잣나무가 하늘을 가리고 보드라운 흙길은 걷는 맛을 북돋습니다. 외곽 순환 임도를 따라 2시간30분 정도 걸어 오르면 다시 작은치골로 이어집니다. 때로 가파른 길이 나오지만 전체적으로는 편안하게 산책하듯 걷는 코스입니다. 숲속 야생화와 풀벌레를 감상하는 동안 자연스레 자연과 대화하게 됩니다.

숲속에 흩날리는 반딧불, 옥화 야영의 멋

옥화자연휴양림 입구에는 야영장이 조성됐습니다. 입구 바로 앞의 솔숲 야영지와 아래쪽의 공터 야영지 2곳으로 나뉩니다. 솔숲 야영지는 차를 주차한 뒤 텐트를 따로 날라야 하기 때문에 오토캠핑장으로 분류할 수 없습니다. 솔밭 야영지는 나무그늘이 시원하게 드리운 것이 장점입니다. 데크는 3*3m 크기로 10여개가 설치됐습니다. 단 데크 사이 간격이 좁아 옆 텐트와 붙어있어야 하는 점이 불편합니다.

공터 야영지에서는 차를 데크 바로 옆에 주차할 수 있습니다. 바로 옆에 샤워실이 있어 사용하기 편리합니다. 단 솔숲에 비해 그늘이 부족해 타프를 따로 설치해야 합니다. 샤워실, 화장실, 개수대 등 시설은 깨끗합니다.

옥화자연휴양림의 나무에는 일절 약을 치지 않습니다. 청정한 숲에는 반딧불이가 찾아오죠. 캄캄한 숲 속에서 흩날리는 반딧불을 보는 것도 야영의 큰 재미입니다. 휴양림에서는 야영객과 통나무집 이용객을 위해 매주 수요일과 토요일 저녁 8시 산지기가 안내하는 야간 숲 체험 프로그램을 운영합니다. 승마체험도 인기 프로그램이었지만 올해 가을부터 관리자가 바뀌면서 프로그램이 재정비될 예정입니다.

달천 따라 옥화 9경 나들이

휴양림에 왔다면 시간을 내 옥화 9경을 둘러보는 것도 좋습니다. 휴양림에서 나와 달천을 따라 가다보면 옥화리·운암리·월용리·금관리·어암리·계원리 주변으로 9곳의 경승지가 펼쳐집니다. 차를 몰고 쉬엄쉬엄 볼 수 있는 곳도 있지만 산속에 있어 발품을 팔아야 하는 곳도 있으니 시간 계획을 잘 세워야 합니다.

1경인 청석굴은 구석기시대 찍개가 발견된 자연동굴입니다. 성인 키 4~5배 높이인 동굴 속은 한 여름에도 시원한 바람이 불어옵니다. 2경 용소는 맑고 깊은 물로 기우제를 지냈던 곳입니다. 표지판이 있지만 찾기는 쉽지 않습니다. 달천과 기암절벽의 조화가 아름다운 천경대, 들판에 옥이 떨어진 듯한 옥화대, 절벽과 모래사장을 갖춘 금봉, 굴참나무 숲이 우거진 금관숲, 높이 10m 절벽 가마소뿔 등 3~7경은 드라이브를 하면서 둘러볼 수 있습니다. 8경 신선봉과 9경 박대소는 도로와 떨어져 있어 발품을 팔아야 합니다.

<디지털뉴스팀 이윤정 기자 yyj@kyunghyang.com>