건강보조식품 제조업체인 천호식품이 물엿과 캐러멜 색소가 섞인 홍삼 제품을 ‘100% 홍삼 농축액’으로 팔다 검찰에 적발됐다.

천호식품 관계자는 지난 2일 “천호식품의 홍삼 관련 4개 제품이 유효성분 함량 문제로 검찰 조사를 받았다”며 “해당 제품에 대한 판매중지와 회수조치에 들어갔다”고 밝혔다.

문제가 된 제품은 ‘6년근홍삼만을’(유통기한 2017년 1월17일~10월16일), ‘쥬아베홍삼’(2017년 3월27일~8월21일), ‘6년근홍삼진액’(2017년 8월25일~11월7일), ‘스코어업’(2017년 8월30일~10월16일) 등 4개다.

천호식품은 해당 제품 중 일부를 ‘6년근 홍삼 농축액과 정제수 외에는 아무 것도 넣지 않는다’고 홍보해왔다. 그러나 검찰 조사에서 물엿, 캐러멜 색소 등이 함유된 사실이 드러났다.

천호식품 측은 “그동안 모든 제품의 유효성분 함량을 철저히 검사해왔다”며 “원료 공급업체가 원산지를 허위로 작성하고 일부 첨가물을 넣은 홍삼 농축액을 속여 공급해 문제가 발생했다”고 해명했다.

가짜 홍삼액을 만들어 공급한 업체가 지난 12월 검찰에 적발되면서 이 사실을 알았다는 것이다. 원료 공급업체에서 당성분을 의도적으로 높이는 물질을 소량 섞어넣으면 육안검사와 성분검사로 확인할 수 없다는 것이 천호식품 측의 설명이다.

논란이 커지자 천호식품은 3일 “천호식품을 사랑해주시는 고객님께 사과와 안내의 말씀을 드립니다”는 제목의 사과문을 자사 홈페이지에 게재했다.

해당 원료를 즉각 폐기했으며, 남은 양과 상관없이 모두 환불이나 교환해 주고 있다고 밝혔다.

천호식품은 앞서 김영식 회장의 촛불집회 발언으로 구설에 오르기도 했다.

김 회장은 지난 11월 자신이 운영하는 인터넷 카페에 “뉴스가 보기 싫어졌다. 촛불시위, 데모, 옛날이야기 파헤치는 언론 등 왜 이런지 모르겠다”며 촛불집회 참가자와 언론을 비난하는 글을 게재해 소비자들을 중심으로 한 천호식품 불매운동이 벌어지기도 했다.

김 대표는 해당 게시물이 문제가 되자 “국민으로 현 시국을 걱정하는 마음에서 개인 커뮤니티에 글을 올린 것인데 국민 여러분의 마음을 아프게 했다”고 사과했다.

천호식품이 3일 자사 홈페이지에 올린 사과문 일부.