김영춘 해양수산부 장관은 지난 20일 세월호 피해자의 유골이 발견된 사실을 보고받고도, 다음날 청와대 국무회의에서 문재인 대통령에게 관련 사실을 보고하지 않았다고 24일 밝혔다.

관련 공무원들의 잘못된 판단이 문제의 가장 큰 원인으로 지목되지만, 김 장관도 안이하게 대응했다는 책임론에서 비켜갈 수 없다는 비판이 커지고 있다.

김 장관은 이날 국회 농림축산식품해양수산위원회 전체회의에 출석해 ‘장관이 20일 오후에 보고를 받고 21일에 청와대 국무회의에서 관계 수석이나 비서관, 아니면 대통령께 전혀 보고하지 않았나’라는 자유한국당 이만희 의원의 질의에 “그때는 보고 못 드렸다”고 대답했다. 이어 “총리께는 22일 저녁 전화로 보고드렸다”고 말했다.

김 장관은 “다시는 이런 일이 생기지 않도록 만드는 것이 저의 책임이고 최선을 다하겠다”며 “제가 또 다른 책임을 져야 한다면 그때 가서 다시 판단하겠다”고 말했다. 이어 “이번 일로 마음의 상처를 입으신 미수습자 유가족분들, 국민께 머리 숙여 사과드린다”며 “앞으로 의도적인 은폐 시도 등을 엄정조사하고 그에 상응하는 징계를 하겠다”고 밝혔다.

은폐 사건 발생 원인에 대해서는 “현장 책임자가 자의적인 판단과 인간적인 정에 끌려서 지켜야 할 절차를 어기고 함부로 판단해서 국민적 의혹을 불러일으키고 해수부 내 기강을 해친 데 있다”며 “결과적으로 직원들의 판단착오와 저의 부덕, 불찰로 이런 일이 생겨 죄송하게 생각한다”고 밝혔다.

다만 “현장의 부본부장과 본부장이 서로 상의해 공개하지 말자고 결정했던 것이 일을 빨리 털어버리기 위해 그런 것은 아니다”라며 “정부가 빨리 손을 씻고 떠나고자 하는 데서 일어나지 않았다. 결코 악의가 아니었다”고 강조했다.

여야는 김 장관을 상대로 철저한 진상조사를 주문했다.

야당은 이번 사건이 ‘적폐청산에 함몰된 정권’ ‘총체적 시스템 부실’ 때문이라고 몰아붙였다. 한국당 김성찬 의원은 “적폐청산이라는 정치보복에만 함몰돼 있어 이런 중대한 일을 놓치고 있지 않느냐”고 했다. 같은 당 이군현 의원은 “실무자들 선에서 꼬리자르기 하려는 의혹이 국민들 사이에 확산되고 있다”고 주장했다.

반면 더불어민주당 박완주 의원은 “국민들이 궁금한 것은 왜 늦게 보고했고, 왜 장관 지시를 이행하지 않았고, 왜 장관은 꼼꼼하게 점검하지 않았느냐는 것”이라고 말했다. 같은 당 김현권 의원은 “확실하게 인적청산하고 촛불민심 한가운데서 출발한 문재인 정부의 국민 눈높이에 맞게 해달라”고 주문했다.