산 속에서 실종된 지 열흘 만에 ‘실종 여중생’ 조은누리양(14)을 찾아낸 군견 ‘달관’(7년생 수컷 셰퍼드)이가 화제로 떠올랐다. 이번 활약으로 최고의 수색견이 된 달관이는 과거에 탈영을 시도했던 개였던 것으로 알려졌다.

조양은 지난 2일 오후 2시 40분쯤 청주시 가덕면 무심천 발원지 인근 야산에서 수색 지원에 나섰던 육군 32사단 기동대대 박상진 원사(진)와 달관이에 의해 발견됐다. 지난달 23일 가족, 지인 등과 등산에 나섰다가 실종된 지 10일 만이다.

박 원사는 “종일 수색을 해도 허탕 치는 경우가 많았는데 달관이가 (구조 대상자 발견 때 취하는) ‘보고 동작’을 해서 살펴보니 약 3m 떨어진 바위 구석에 조양이 있었다”고 했다. 무사히 구조된 조양은 병원으로 옮겨져 치료받고 있으나 이르면 다음 주 귀가할 수 있을 정도로 양호한 상태다.

달관이의 활약상이 알려지면서 달관이는 ‘국민 영웅’으로 급부상했다. 달관이는 현재 최고의 수색견으로 불리지만 5년 전에는 탈영견이었던 것으로 전해졌다.

달관이는 2014년 2월 28일 육군 제1군견교육대로 입교하기 위해 이송되던 중 고속도로에서 군용트럭 철망을 뚫고 탈출했다가 하루 만에 생포됐다고 한다. 이후 고된 훈련을 소화한 뒤 합격률 30%라는 관문을 뚫고 어엿한 수색견으로 성장했다고 알려졌다.

누리꾼들은 달관이에게 포상과 휴가를 줘야 한다고 했다. 한 누리꾼은 “국방부 장관님. 일등공신 수색견 달관이 일계급 특진시키고, 포상으로 휴가도 보내주세요. 박상진 원사님과 함께 시원하고 좋은 곳에서 맛난 것 많이 먹게 포상금도요”라고 했다.

달관이가 소속된 육군 32사단 관계자는 “군에서도 조양을 찾는 데 결정적 역할을 한 달관이의 공적을 높이 평가하고 있으며, 포상 관련 부분 역시 검토 중인 것으로 알고 있다”고 했다.