한국을 방문 일정을 마치고 일본을 방문 중인 스티븐 비건 미국 국무부 대북특별대표가 곧바로 중국을 방문한다고 미 국무부가 17일(현지시간) 밝혔다.

국무부는 이날 보도자료에서 “비건 특별대표가 15~19일 한국·일본 방문에 이어 19~20일 중국을 방문해 중국 당국자들과 만나 북한에 관한 국제적 일치단결 유지의 필요성을 논의할 것”이라고 밝혔다. 앞서 미 국무부가 당초 발표한 비건 특별대표 일정에는 중국 방문은 포함되지 않았다.

비건 특별대표의 중국 방문은 북한이 미국과의 대화를 거부한 채 스스로 설정한 ‘연말시한’을 앞두고 도발 가능성을 높이는 상황에서 중국이 북한의 도발 자제에 협력해줄 것을 촉구하기 위한 것으로 보인다. 특히 중국과 러시아가 전날 유엔 유엔 안전보장이사회에 대북제재 일부 해제를 요구하는 결의안 초안을 제출하면서 국제사회의 대북공조가 흐트러질 조짐을 보이는 상황에서 대북공조를 유지하기 위해 주력할 것으로 보인다.

비건 특별대표는 한국시간으로 전날 기자회견에서 “우리는 여기에 있고, 당신들은 우리를 어떻게 접촉할지를 안다”며 북한에 회동을 공개 제안했지만 북측과 만나지 못하고 일본으로 출국했다.

한편, 중·러의 대북제재 완화 결의안 초안 제출에 대해 ‘시기상조’라며 선을 그었던 미국은 이날도 켈리앤 콘웨이 미국 백악관 선임고문이 “우리는 북한에 대한 미국의 제재를 완화하지 않을 것이며 대통령은 제재를 유지하고 있다”고 밝혔다. 그는 이날 백악관에서 취재진과 만나 “우리는 완전하고 검증가능하며 불가역적인 한반도의 비핵화를 볼 필요가 있다. 대통령은 이를 분명히 해왔다”면서 “그에 이르지 못하면 제재는 유지될 것”이라고 말했다.