김정은 북한 국무위원장이 “세상은 곧 멀지 않아 공화국이 보유하게 될 새로운 전략무기를 목격하게 될 것”이라고 밝혔다. 김 위원장이 언급한 ‘새로운 전략무기’가 신형 대륙간탄도미사일(ICBM)이나 잠수함발사탄도미사일(SLBM)일 것이라는 분석이 나온다.

김 위원장은 지난달 28일부터 31일까지 진행된 노동당 제7기 5차 전원회의 보고에서 “전략무기 개발 사업도 더 활기차게 밀고나가야 한다”라며 이같이 말했다고 조선중앙통신이 1일 전했다. 김 위원장은 “미국의 강도적인 행위들로 하여 우리의 외부환경이 병진의 길을 걸을 때에나 경제건설에 총력을 집중하기 위한 투쟁을 벌리고 있는 지금이나 전혀 달라진 것이 없다”라며 “여전히 적대행위와 핵 위협 공갈이 증대되고 있는 현실에서 우리는 가시적 경제성과와 복락만을 보고 미래의 안전을 포기할 수 없다”고 했다.

전문가들은 북한이 언급한 새로운 전략무기는 신형 ICBM이나 SLBM일 가능성이 높다고 봤다. 우선 새로운 추진체를 이용해 성능이 향상된 ICBM을 선보일 수 있다는 관측이 나온다. 북한은 지난달 초 동창리 서해위성발사장에서 ‘중대 시험’을 두차례 진행했는데, 군 당국은 북한이 새로운 로켓 엔진의 연소 실험을 한 것으로 추정한다.

이 신형 엔진을 통해 추진력을 높인 ICBM이 ‘새로운 전략무기’가 될 수 있다는 것이다. 기존 ICBM 화성-15형의 사거리는 1만3000km로 미국 전역을 사정권에 두고 있다. 다만 미사일의 추진력을 높이면 사거리가 같아도 탄두 중량을 높일 수 있어 파괴력이 증대된다.

또 북한이 탄두 부분에 여러 개 탄두를 싣는 ‘다탄두’ ICBM을 개발해 공개할 수도 있다. 신종우 한국국방안보포럼 전문연구위원은 “기존 ICBM인 화성-14·15형은 타단투를 염두에 두고 시험발사한 것으로 다탄두로 가기 위한 하나의 과정으로 보여진다”고 말했다.

북한이 신형 SLBM을 내놓을 가능성도 제기된다. 북한은 지난해 10월 SLBM ‘북극성-3형’을 시험발사한 바 있다. 사거리는 2000km 이상으로 추정된다. 이보다 사거리가 먼 신형 SLBM을 시험발사할 수도 있다는 것이다. 아울러 SLBM을 발사할 수 있는 신형 잠수함도 실전배치할 가능성도 있다. 북한은 지난해 7월 3000t급으로 추정되는 신형 잠수함을 공개한 바 있다. 군 당국은 해당 잠수함은 SLBM을 3기가량 탑재할 수 있을 것으로 분석했다. 북한이 기존에 보유한 잠수함은 2000t급으로 SLBM을 1기만 실을 수 있었다.

류성엽 21세기군사연구소 전문연구위원은 “핵무기는 보통 전략폭격기, 지상 기반 ICBM, 해상 기반 SLBM 등 3개 축을 둔다”라며 “전략폭격기 개발은 불가능할 것으로 보기 때문에 ICBM이나 SLBM 쪽으로 갈 가능성이 있다”고 내다봤다. 이어 “ICBM은 실전배치와 관련된 추가 활동이, SLBM과 관련해서는 신형 잠수함의 취역 등이 이뤄질 수 있다”고 말했다.