국방부는 29일 경북 성주에 위치한 주한미군의 고고도미사일방어체계(사드) 기지에 배치된 요격미사일이 운용 시한이 넘어 똑같은 종류, 동일한 수량으로 교체했다고 밝혔다.

국방부와 주한미군은 전날 밤부터 이날 오전까지 성주 사드 기지 장비 교체 등을 위한 수송작전을 기습적으로 실시했다. 이 과정에서 사드 기지에 반대하며 밤샘 농성하는 주민들과 경찰이 충돌을 빚기도 했다.

국방부는 “노후화한 발전기와 데이터 수집을 위한 전자장비, 운용시한이 넘은 일부 요격미사일 등이 교체 대상이었다”며 “교체한 요격미사일은 기존에 있던 것과 똑같은 종류이며 수량도 같다”고 밝혔다. 교체된 미사일 대수에 관해선 밝히지 않았다.

국방부 관계자는 “이번 수송작전이 사드의 성능개량과도 관계없다”며 “미사일 발사대가 기지에 새롭게 들어가지도, 국내에 반입된 사실도 없다”고 말했다. 그러면서 “이번 수송작전의 기본 목적은 장병들 생활 공간이 열악하기 때문에 시설물을 개선하고 기한이 도래한 노후 장비를 교체하기 위한 것”이라고 설명했다. 주한미군은 올해 초부터 교체 물자의 투입을 국방부에 요청해 왔다. 주한미군도 이날 수송작전과 관련해 “주기적으로 (물자를) 육상 재보급하고 한국에 배치된 기지의 임무를 지원하고 있다”고 밝혔다.

일각에선 환경평가 종료 등에 대비해 사드 정식 배치를 위한 사전 작업의 성격이 있는 것 아니냐는 관측도 제기한다. 앞서 주한미군이 2017년 3월 성주 기지에 레이더와 미사일 발사대 2기를 배치했을 당시 정부는 소규모 환경영향평가를 진행했다. 그러나 문재인 정부 출범 후인 그해 7월 국방부는 청와대 지시에 따라 소규모 환경영향평가 대신 일반환경영향평가를 하기로 공식 결정했다. 국방부는 환경부와 함께 평가를 진행 중이며, 결과에 따라 임시 배치돼 작전 운용 중인 사드 발사대 6기 등 관련 장비의 배치를 최종 결정한다는 방침이다.

이번 수송작전은 미·중 갈등이 고조되는 상황에서 이뤄졌다. 이 관계자는 “사드 노후 장비의 교체 작업에 대해 중국 측에도 사전 설명했다”고 말했다. 자오리젠(趙立堅) 중국 외교부 대변인은 이날 정례브리핑에서 “사드에 단호히 반대한다”면서도 “중·한은 사드 문제의 단계적 처리에 명확한 공동 인식이 있다”고 했다. 정부는 사드 추가 배치, 미국의 미사일방어 체제 참여, 한·미·일 군사동맹 등을 하지 않겠다는 ‘3불 입장’으로 중국의 사드 불만을 누그러뜨린 바 있다.