코로나19의 빠른 확산과 팬데믹(세계적 대유행)으로 국내에서 넉 달 만에 40건의 진단기술이 특허출원된 것으로 나타났다.

이는 사스나 메르스 등 유사한 호흡기 증상 바이러스 유행 때와 비교해 상당히 빠른 속도다.

특허청은 지난 2월 국군의무사령부가 코로나19 진단기술을 첫 출원한 이후 4개월만에 국내에서 모두 40건의 진단기술이 특허출원됐다고 11일 밝혔다.

월별로 보면 국군의무사령부가 처음 특허를 출원한 지난 2월 모두 4건이 출원된 데 이어 3월 9건, 4월 21건으로 출원 건수가 급증했다.

지난달에도 모두 6건이 출원됐다.

코로나바이러스 감염증 진단기술 특허출원 현황. 특허청 제공

이는 2002년 발생한 코로나바이러스 감염증인 사스 관련 진단기술 특허가 지금까지 모두 19건 출원됐고, 2013년 발생한 메르스 진단기술 특허가 7년에 걸쳐 32건 출원된 것보다 많은 수치다.

특허청은 팬데믹으로 인한 전 세계적 수요 폭증과 이른바 ‘K방역’(한국형 방역모델)에 대한 신뢰도 상승이 빠른 속도의 진단기술 특허출원 증가를 견인한 것으로 보고 있다.

또 승인 절차 신속화와 국제 표준화 등 적극적 지원 정책이 기술 개발을 촉진했다는 분석이다.

지금까지 출원된 코로나19 진단기술은 크게 분류하면 분자진단법이 모두 22건이고, 면역진단법은 18건이 출원됐다.

분자진단법은 바이러스의 유전자를 증폭해 검출하는 진단 방법으로 ‘실시간 RT―PCR법’과 ‘실시간 등온증폭법’, ‘바이오마커 진단법’, ‘유전자가위 진단법’ 등 4가지 유형이 있다.

바이러스 항원이나 인체의 항체를 검출해 진단하는 면역진단법은 분자진단법에 비해 정확도가 낮아질 수 있지만 30분 이내의 신속한 진단이 가능한 기술이다.

40건의 특허를 출원 주체별로 보면 기업의 출원 건수가 17건으로 가장 많고, 대학이 12건, 정부·출연연구기관이 6건, 개인이 5건을 출원했다.

이 가운데 10여건은 국가연구개발사업의 지원으로 개발됐으며, 국군의무사령부와 국립대학에서 개발한 특허기술은 기업 이전이 이뤄지고 있다.

원종혁 특허청 바이오헬스케어심사과장은 “많은 전문가들이 올 가을 이후 코로나19의 2차 대유행을 예측하고 있다”며 “관련 분야 특허출원을 신속하고 정확히 심사하는 동시에 진단기술에 대한 산업·특허동향을 분석해 국내 기업의 K―방역 기술 개발을 적극 지원하겠다”고 말했다.

이어 “앞으로는 기존 진단법의 정확도와 검출 속도를 높이는 기술뿐 아니라 여러 종류의 호흡기 감염 바이러스를 한 번에 검사해 선별하는 감별 진단기술에 대한 특허도 출원될 것으로 전망하고 있다”고 밝혔다.