“철수 당일(15일) 공항에는 탈주를 원하는 아프간 군중들이 모여들어서 매우 혼란스러웠습니다. 그중엔 총기를 소유한 현지인들도 있어 총소리도 들렸습니다. 영화에 나오는 전쟁 상황과 비슷했다고 보면 됩니다.”

최태호 주아프가니스탄 대사(사진)는 18일 기자들과 화상으로 만나 긴박했던 철수 당시 상황을 전하면서 “전쟁과도 같았다”고 묘사했다.

탈레반이 카불 시내에 진입한 지난 15일 오전 11시30분(현지시간) 최 대사는 외교부 본부와 화상회의 중이었다. 회의가 끝나갈 즈음, 한국 대사관 경비업체로부터 ‘탈레반 부대가 대사관에서 차량으로 20분 떨어진 장소까지 진입했다’는 보고를 받았다. 그는 “본부로부터 철수 결정이 난 후 대사관 보안 자료를 파기했고, 모든 직원이5분 거리에 있는 우방국 대사관으로 이동했다”고 말했다.

헬기를 타고 카불 군 공항에 도착한 최 대사와 직원들은 생업 때문에 현지에서 떠나지 않겠다고 버티던 교민 A씨를 설득하는 데 총력을 다했다. 결국 대사관 인원 대부분이 우방국 군용기를 타고 철수한 뒤에도 최 대사와 공관 직원 2명은 A씨 설득을 위해 현지에 남기로 했다.

A씨는 다음날인 16일 오전 마침내 출국을 결심했다. 최 대사는 “다른 직원들이 철수한 후에도 저희가 남아서 설득하는 것을 보고 마음이 변한 것 같다. 대사관 분들께 미안하다고 했다”고 말했다.

그런데 16일 오후 출발 예정이던 군용기는 카불을 탈출하려는 현지인들이 공항 활주로까지 밀려들면서 운항이 전면 중단됐다. 17일 새벽부터 현장이 정리되자 최 대사와 직원들은 “A씨를 마저 보호하기 위해” 같은 군용기에 탑승해 이동했다. 당시 군용기 내부에는 승객들이 바닥까지 가득 들어차 있었고, “마치 배를 타듯이 오밀조밀 다 앉아서 갔다”고 최 대사는 전했다. 대부분은 미국 국적자였으나 공항에서 근무하거나 외국 대사관들과 교류해온 현지인들도 일부 있었다.

대사관 철수는 탈레반이 카불 시내에 진입한 지난 15일 전격적으로 이뤄졌지만, 1주일 전쯤 주요국 대사들과의 긴급 회의에서부터 ‘유사시 철수’에 대한 공감대가 마련된 상태였다. 최 대사는 “분쟁지역 대사관이라 직원들이 군인들처럼 늘 퇴각을 준비해왔다”며 “대사관 내에는 꼭 필요한 물품만 있었기 때문에 정리하는 데 많은 시간이 걸리지 않았다”고 전했다.

현재 카타르 임시공관에서 업무를 보고 있는 그는 앞으로의 임무에 대해 “아프간 현지 상황을 지속적으로 파악하면서 국제사회 공동 대응에 참여할 것”이라고 밝혔다.