코로나19 신규 확진자 규모가 커지면서 위중증 환자도 급증하고 있다. 8일 0시 기준 위중증 환자 수는 1007명으로, 지난 1월3일(1015명) 이후 64일 만에 1000명대로 올라섰다. 중환자 병상 가동률도 날로 높아지며 닷새 전보다 10%포인트 가까이 늘어난 59.6%에 이르렀다. 아직은 병상에 여유가 있다고 하지만 최근 확산세를 보면 방심할 상황이 아니다. 지난해 말과 같은 병상 대란이 되풀이되지 않도록 대비해야 한다.

의료 현장에서는 이미 병상 부족이 현실화하고 있다. 병원 내 코로나19 감염이 확산하며 다른 질환의 중환자가 늘어나 병상이 빠르게 소진되고 있다. 의료진 확진에 따라 인력 부족도 심해지고 있다. 정부는 병상 운영을 효율화하면 위중증 환자가 2500명이 될 때까지는 감당 가능하다고 한다. 하지만 즉시 사용 가능한 병상을 확보하는 게 시급하다. 의료진에 과부하가 걸리지 않도록 인력 확충 대책도 서둘러 마련해야 한다. 병상 부족 때문에 일반 중환자실로 옮기는 환자들도 있는데, 이들의 치료비 부담을 덜어주는 대책도 신경을 써야 한다.

정부는 전날 3월 첫주 전국의 코로나19 주간 위험도를 최고 단계인 ‘매우 높음’으로 상향했다. 고령층 확진자와 위중증 환자, 사망자의 증가세를 반영한 것이다. 문제는 확산세가 아직 정점을 지나지 않았는데도 이런데 이를 억제할 방책이 없다는 것이다. 지난해 말 델타 변이 유행 때는 ‘4인 이상 모임·오후 9시 이후 영업 금지’를 시행했지만 지금은 방역패스를 폐지하고 거리 두기까지 완화한 터라 이를 되돌리기 어렵다.

대한의사협회는 이날 정부가 성급하게 방역 정책을 완화하고 있다면서 정점이 지난 후에 완화 조치를 시행해야 한다고 했다. 하루 확진자는 30만명대로 치닫고 있고 대선, 학교 등교, 봄 나들이 등 방역 위험 요소가 늘어난 상황에서 확진자·위중증 환자 폭증을 방치해서는 안 된다. 정부는 다시 한번 의료 체계를 재정비해 확진자 급증 사태에 대비해야 한다.