이창양 카이스트 교수. 카이스트 제공

윤석열 정부의 초대 산업통상자원부 장관으로 내정된 이창양 카이스트 경영공학부 교수(60)는 관료 출신 경제학자다. 경남 고성 출신으로 마산고와 서울대학교 정치학과를 졸업한 그는 1985년 행정고시 29회를 수석으로 합격한 뒤 15년간 상공부 행정사무관, 통상산업부 서기관, 상공부 장관 비서관, 산업자원부 산업정책과장 등을 지냈다. 미국 하버드대에서 석·박사 학위를 받은 뒤 2000년부터는 카이스트 교수로 재임해 왔다. 기업의 생산성 향상을 위한 연구·개발(R&D)과 인적자원 및 기술 투자 방법론이 주요 연구 분야다.

이 내정자는 공직을 떠난 이후에도 정부 기관과 민간기업 등에 조언자 역할을 해 왔다. 2017년에는 금융위원회 산하 신성장위원회의 초대 위원장을 지냈으며, 2016~2017년에는 산업부 장관 경제자문관을 맡았다. 지난해 10월에는 LG디스플레이 이사회 내에 신설한 ‘ESG(환경·사회·지배구조) 위원장’으로 선임되기도 했다. 이번 대통령직 인수위원회에서는 경제2분과 간사로 선임돼 민간 주도의 산업정책을 입안했다.

이 내정자는 같은 산업부 출신인 한덕수 국무총리 후보자와 함께 근무한 경험도 있다. 산업부 안팎에서는 한 후보자와 이 내정자가 주요 통상 현안에서 효율적인 의사 결정을 내릴 것이라는 기대감이 나온다.

이 내정자는 문재인 정부의 소득주도성장을 비판하면서 혁신성장과 규제완화의 필요성을 강조해 온 ‘혁신 전도사’로도 알려져 있다. 그는 2018년 8월 한국경제신문에 기고한 칼럼에서 “이번 정부는 소득주도성장을 간판 경제 모토로 내세웠지만 지난 1년여 동안의 성적은 실망스럽다”며 “진정한 혁신성장이 절실하다”고 주장했다. 2010년 12월에는 조선일보 칼럼에서 “경제력이 있으면서도 출산을 기피하는 데 대해 부담금을 도입하는 것이 의미 있는 정책 대안이 될 수 있다”라고 주장해 논란을 빚기도 했다. 이 내정자의 ‘출산 기피 부담금’ 주장은 조만간 열릴 장관 인사청문회에서도 도마 위에 오를 가능성이 높다. 이 내정자는 이날 서울 종로구 통의동 대통령직인수위원회에서 열린 브피링에서 해당 칼럼에 대해 “학자로서 자유로울 때 쓴 것으로, 경제학적 이론으로 볼 때 새로운 시각이 있을 수 있다는 다양한 의견 하나를 소개한 정도”라며 “이론적으로는 가능하나 현실적으로는 실현될 수 없다고 분명히 명기했다”고 설명했다. 이 내정자는 이날 배포한 내정 소감문에서 “정부와 기업이 함께 파트너로서 소통하고, 규제를 혁파하여 미래 성장동력을 확보하는 한편, 기술혁신 지원을 통해 우리 산업의 기술 경쟁력을 유지해 나가겠다”며 “아울러 합리적이고 실용적인 에너지 정책을 추진하고, 새로운 통상질서에 대응하여 산업과 통상을 연계함으로써 산업경쟁력을 뒷받침해 나갈 것”이라고 밝혔다.