손흥민(30·토트넘·사진)은 유럽 빅리그에서 인정받는 ‘월드클래스’ 공격수다. 지난 시즌 아시아 출신 최초로 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕에 오르면서 확고하게 자리를 잡았다.

그런데 두 시즌 연속 득점왕에 도전하는 손흥민의 2022~2023시즌 출발이 좋지 않다. 개막 후 3경기에서 골맛을 보지 못했고, 팽팽한 경기 흐름에도 지난 2경기 연속으로 교체 아웃됐다.

팀 주장인 골키퍼 위고 요리스와 경기 도중 언쟁도 손흥민을 바라보는 팬들을 다소 불안하게 한다.

그럼에도 일단 현지 전문가들은 대체적으로 손흥민을 향한 믿음을 보이고 있다. 영국 매체 ‘풋볼런던’은 전 잉글랜드 국가대표인 오언 하그리브스의 말을 인용해 “그는 맨시티나 리버풀에서도 베스트11에 들어갈 선수”라며 “시즌 3경기밖에 치르지 않은 시점에서 손흥민을 걱정할 필요는 없다. 그는 최고가 아닐 때도 좋은 기량을 보여줄 수 있다”고 말했다. 하그리브스는 또 “손흥민의 실력과 토트넘에 미치는 영향을 부정할 수 없다. 손흥민은 지금부터 시즌을 시작하기만 하면 된다”고 두터운 믿음을 표현했다.

또 다른 영국 매체 ‘HITC’도 “우리는 그가 곧 좋아질 것이라 믿는다. 손흥민은 2020~2021시즌 17골, 2021~2022시즌 23골을 넣은 검증된 공격수”라고 전했다. 전 토트넘 선수인 제이미 오하라 역시 ‘토크스포츠’ 분석을 통해 “시즌을 시작하는 방법에는 여러 가지가 있다. 시즌을 멋지게 시작할 수 있고, 평균 정도 되거나, 안 좋을 수도 있다”면서 “손흥민을 걱정하지만 곧 골을 넣으면서 그의 모습을 찾을 것이라 확신한다”고 강조했다.

손흥민 입지에 대한 믿음과 긍정적인 분위기 속에서도 불안감 역시 공존한다. 두 전문가 모두 이적생 히샤를리송의 존재감이 위협이 될 수 있다는 점도 지적했다. 풋볼런던은 “히샤를리송은 지난 2경기에서 교체 출전하며 팀에 에너지와 공격 강화 효과를 가져다줬다”며 “그의 뛰어난 공격 자질이 기존 공격라인에 위협이 될 것”이라고 했다. 현시점이라면 좋은 경기력을 보여주는 해리 케인, 데얀 쿨루세브스키가 아니라 손흥민을 히샤를리송 카드로 대체할 수 있다는 예상도 덧붙였다.

오하라는 “손흥민이 울버햄프턴전에서 평균 이하의 플레이를 보여준 뒤 히샤를리송과 교체됐을 때 행복해 보이지 않았다”고 말했다. 그러면서 “그런 (교체)상황이 익숙하지 않은 손흥민이 조금 걱정된다”며 “결국 손흥민을 곤경에 빠뜨릴 수 있다”고 우려했다.