이종섭 국방부 장관. 국회사진기자단

이종섭 국방부 장관은 북한이 핵과 미사일을 포기하면 누릴 수 있는 혜택이 클 것이라고 밝혔다.

이 장관은 7일 서울 소공동 롯데호텔 서울에서 국방부가 주최한 ‘2022 서울안보대화’ 개회사에서 윤석열 정부의 대북 정책인 ‘담대한 구상’을 언급하면서 “북한이 새로운 길을 선택할 경우 누리게 될 혜택은 무궁무진하다”고 밝혔다.

이 장관은 “핵과 미사일 개발의 길을 계속 간다면 치러야 할 비용은 막대할 수밖에 없다는 점을 북한이 인식하도록 국제사회가 계속해서 힘을 모아주시기를 바란다”고 했다.

그는 “국방부는 2012년 서울안보대화가 처음 출범할 당시부터 북한 비핵화를 주요 의제로 선정했지만, 북한은 핵과 미사일 능력을 고도화하고 있으며 이제는 한반도를 넘어 전 세계의 안보를 직접적으로 위협하고 있다”고 지적했다.

이 장관은 미국의 확장억제 실행력 제고와 한국형 3축 체계 등의 대응 방안을 소개하면서 “정부는 북한이 핵 개발을 중단하고 실질적 비핵화로 전환할 경우 경제와 민생의 획기적 개선을 지원할 것이라는 ‘담대한 구상’을 제안함으로써 북한의 변화를 촉구하고 있다”고 설명했다.

서울안보대화는 한반도 평화와 아시아·태평양 지역의 안보협력 증진에 기여하고자 2012년 출범한 국방 분야 고위급 다자안보 대화체다. 이 장관은 10년 전 서울안보대화를 처음 기획하고 1차 회의를 직접 준비하는 역할을 맡았다.

코로나19 사태 이래 3년 만에 대면 개최된 이번 회의에는 54개국과 유엔·유럽연합(EU)·북대서양조약기구(NATO) 3개 국제기구의 국방 관료와 국내외 민간 안보전문가가 참석해 세계 안보 현안을 논의한다.

신범철 국방부 차관을 비롯해 일본, 싱가포르, NATO, 에스토니아, 캐나다, 가나, 우간다의 차관급 인사를 포함한 총 16명의 각국 국방 관료가 세션별 토론자로 직접 참여한다. 신 차관은 오카 미사미 일본 방위심의관과 양자 회담도 할 예정이다.

국방부는 3년 만에 재개되는 사이버워킹그룹과 처음으로 열린 우주안보워킹그룹을 통해 사이버·우주 분야에 대한 협력을 제고하고 신안보영역에 대한 국제사회의 논의를 주도할 계획이다.