영국과 미국, 프랑스 등 북대서양조약기구(나토) 회원국의 특수부대가 우크라이나에서 활동하고 있다는 사실이 최근 유출된 미국 국방부 기밀문건에서 드러났다.

11일(현지시간) BBC·가디언에 따르면, 미국 국방부가 지난 3월23일자로 작성한 것으로 추정되는 ‘우크라이나 내 미국/나토 특수작전부대’(US/NATO SOF in UKR) 문건에는 우크라이나에 주둔한 서방 특수부대의 규모가 적혀 있다.

전체 97명 중 영국이 가장 많은 특수부대(50명)를 보냈으며, 그 뒤를 같은 나토 국가인 라트비아(17명), 프랑스(15명), 미국(14명), 네덜란드(1명) 등이 이었다. 활동 시기는 지난 2~3월로 추정된다.

그동안 서방 특수부대가 우크라이나에서 활동하고 있으리라는 추측은 많았지만 직접적으로 확인된 건 이번이 처음이다. 다만 미 국방부 문건에는 이들이 어디에서 무엇을 하는지는 언급되지 않았다.

우크라이나에 배치된 특수부대 인력 규모가 변동됐을 수도 있지만, 이들의 존재 자체가 ‘우리는 우크라이나 뿐만 아니라 나토와도 싸우고 있다’던 러시아의 주장에 힘을 실어준다고 BBC는 전했다. 그간 미국과 나토는 자신들이 우크라이나를 지원할 뿐 러시아와 전쟁하는 건 아니라는 입장을 견지해왔다.

가디언에 따르면, 영국 특수부대는 공군특수부대(SAS), 해병대 특전단(SBS), 특수정찰연대(SRR) 등으로 구성된다. 이들은 위장 작전과 감시·정찰 작전을 수행하는 영국군 비밀 조직이며, 정보기관 등과 달리 외부기관이나 의회의 감독을 받지 않는다.

서방 특수부대들이 나토 본부의 지휘를 받는 특수부대의 일부일 가능성도 있지만, 정확한 세부 내용은 알려지지 않았다고 가디언은 전했다.

우크라이나 내 영국 특수부대에 관해 영국 국방부는 별도 논평을 하지 않았다. 다만 미 국방부 문건 유출 건에 대해서는 “보도된 기밀 문건 내용이 심각한 수준으로 부정확하다”며 “가짜정보일 가능성이 있는 주장을 액면 그대로 받아들이는 데에 주의해야 한다”고 트위터에 밝혔다.