SK텔레콤이 국내 기업들과 손잡고 대화형 챗봇부터 로봇 물류까지 ‘한국형 인공지능(AI) 동맹’의 사업 영역을 확장하고 있다. 또 글로벌 통신사들과는 AI 서비스 플랫폼을 공동으로 구축하는 방안을 논의 중이다.

자본과 인력이 현저히 앞서는 구글이나 마이크로소프트 같은 미국 빅테크 기업들과의 AI 경쟁에서 뒤지지 않기 위해 ‘합종연횡 전략’을 택한 셈이다.

유영상 대표를 비롯해 SK텔레콤 주요 경영진은 지난 16일 미국 실리콘밸리에서 국내 11개 AI 기업 대표들과 함께 ‘글로벌 AI 생태계를 선도하기 위한 사업 협력 강화 방안’을 논의했다고 18일 밝혔다.

이번 자리는 지난 2월 스페인 바르셀로나에서 열린 세계 최대 모바일 전시회 ‘MWC 2023’에서 자율주행 솔루션 기업 ‘팬텀AI’, AI 반도체 기업 ‘사피온’ 등 7개 기업과 동맹을 출범한 뒤 이뤄진 후속 행보이다. 동맹 대열에는 ‘씨메스’, ‘스캐터랩’, ‘마키나락스’, ‘프렌들리AI’가 새롭게 합류했다.

SK텔레콤은 행사에서 로봇 정밀 제어 솔루션 기업 씨메스와 서비스형 로봇 요금제 개발 등 비즈니스 모델을, 지난 4월 SK텔레콤이 150억원을 투자한 대화형 챗봇 개발 업체 스캐터랩과 감성대화형 서비스 출시를 논의했다. 제조업 공정 분석 플랫폼을 만드는 마키나락스와 생성형 AI 모델을 개발하는 프렌들리AI도 동맹군들 앞에서 자사 기술을 선보인 다음 협업 방안을 공유했다.

유 대표는 “대한민국 대표 AI 플레이어들과 새로운 성장을 견인할 수 있는 밑그림이 완성돼 기쁘다”며 “다양한 협력 기회를 공동으로 모색하면서 대한민국 AI 기술과 인프라가 글로벌 시장에서 폭넓게 활용될 수 있도록 힘을 모을 계획”이라고 말했다.

최근 조직개편을 통해 최고경영자(CEO) 직속으로 글로벌AI테크사업부를 신설한 SK텔레콤은 해외 통신사들과 AI 서비스 플랫폼 구축을 위한 합작법인 설립도 추진하고 있다. 각국에서 전 국민을 상대로 서비스하는 통신사들이 힘을 합칠 경우 미국 빅테크 기업들의 영향력을 뛰어넘는 것도 불가능한 일은 아니다.

올해 초 ‘AI 컴퍼니’로의 전환을 선언한 SK텔레콤처럼 해외 통신사들도 사업 영역을 확장하고 있어 여느 때보다 협업에 우호적인 분위기가 조성돼 있다. 유 대표는 지난 5일 타운홀 미팅에서 “글로벌 통신사들과 함께 AI 플랫폼 회사를 만들어 한국의 좋은 서비스가 독일에 가고 독일의 좋은 서비스가 한국에도 오는 성공 방정식을 만들자”며 “통신사들과의 동맹을 통한 글로벌 진출이 옵션이 아닌 우리 전략의 중요한 축이 되고 있다”고 말했다. 신설된 글로벌AI테크사업부는 네이버의 AI 브랜드 ‘클로바’ 사업화에 기여한 정석근 전 총괄이 수장을 맡고 있다.