실망스러운 경기력으로 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 우승에 실패하면서 지도력 논란에 휘말린 위르겐 클린스만 한국 축구대표팀 감독이 경질됐다. 지난해 3월 한국 축구 지휘봉을 잡은 클린스만 감독과 동행은 채 1년도 안돼 끝이 났다.

정몽규 대한축구협회 회장은 16일 서울 신문로 축구회관에서 임원 회의를 가진 뒤 “클린스만 감독을 경질하기로 했다”며 “클린스만 감독은 경기 운영, 선수 관리, 근무 태도 등 대표팀 감독에게 요구하는 지도력을 리더십과 보여주지 못했다”고 이유를 밝혔다.

아시안컵 이후 클린스만 감독의 경질 여론이 식지 않는 가운데 이날 정 회장을 비롯한 주요 임원진이 모였다. 전날 대표팀 운영에 대한 조언·자문을 목적으로 설치된 대표팀전력강화위원회도 아시안컵을 평가하며 클린스만 감독의 경질을 권고했기 때문이다. 전력강화위원회는 전술적인 준비 부족, 팀 내부 관리 실패, 잦은 해외 출국을 비롯한 ‘태도 논란’ 등을 지적하며 클린스만 감독의 경질을 요구했다.

클린스만 감독도 발표 직전 SNS에 대표팀이 모인 사진과 함께 “모든 선수와 코치진, 모든 한국 축구 팬 여러분께 진심으로 감사하다”고 밝혔다. 이어 “아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 준결승까지 갈 수 있도록 응원해주셔서 고맙다. 준결승전 전까지 지난 12개월 동안 13경기 무패 행진과 함께 놀라운 여정이었다”고 적었다. 그러면서 클린스만 감독은 “계속 파이팅”(Keep on fighting)이라고 덧붙였다.

클린스만 감독의 사임을 암시하는 글에 축구협회 관계자는 “정 회장님이 회의가 끝난 뒤 감독과 통화한 것으로 안다. 공식 발표에 앞서 당사자에게 먼저 설명하는 절차를 거쳤다”고 설명했다.