‘채 상병 순직 사건’ 외압 의혹 핵심
호주대사 임명·출금 해제 속도전

민주당 ‘출국 저지’ 인천공항 집결
“이 전 장관이 가야 할 곳은 공수처”

해병대 채모 상병 순직 사건 관련 외압 의혹 한가운데 있는 이종섭 전 국방부 장관이 10일 주호주대사 내정자 자격으로 출국했다. 법무부의 출국금지 조치 해제 이틀 만이다. 더불어민주당은 “이 전 장관이 가야 할 곳은 고위공직자범죄수사처(공수처)”라고 반발했다.

이 전 장관은 이날 오후 인천국제공항을 통해 호주 브리즈번행 비행기에 탑승했다. 이날 낮부터 공항 출국장에는 수많은 취재진이 몰렸지만 결국 이 전 장관은 취재진 앞에 모습을 드러내지 않은 채 비행기에 몸을 실었다. 훨씬 이른 시간 공항에 도착해 보안 구역에 머무르다가 탑승장으로 이동한 것으로 추정된다.

당초 외교부는 이 전 장관이 출국한 다음에는 출국 사실을 기자단에 공지하겠다고 했었다. 그런데 이날 외교부 내부 반발을 이유로 “출국 일정에 대해 관행에 따라 확인해 드리기 어려운 점을 양해해달라”고 입장을 바꿨다. 이 전 장관에 대한 언론의 관심을 최대한 외면하는 것이 정무적으로 낫겠다고 판단한 것으로 보인다.

그러나 정부가 이 전 장관을 해외로 보내면서까지 채 상병 순직 관련 외압 의혹 수사에서 힘을 빼려고 한다는 비판은 거세다. 이 전 장관은 해병대 수사단 조사 등에 압력을 행사했다는 의혹을 받고 지난해 공수처에 고발당했다. 그럼에도 외교부는 지난 4일 이 전 장관의 주호주대사 인선을 발표했다.

이후 이 전 장관에 대한 수사와 출국은 속전속결로 진행됐다. 지난 6일에는 공수처가 지난 1월 이 전 장관에 출국금지 조치를 내리고 최근까지 기간을 연장해온 사실이 뒤늦게 알려졌다. 공수처는 지난 7일 이 전 장관을 피의자로 불러 조사했다. 법무부는 8일 공수처의 반대에도 이 전 장관의 출국금지 조치를 해제했다.

야당은 이 전 장관 출국을 총선 주요 쟁점으로 끌고 갈 것으로 보인다. 홍익표 원내대표 등 민주당 의원 20여명은 ‘윤석열 방탄! 범죄은닉 범인도피’ 등이 적힌 손팻말을 들고 인천공항을 찾았다.