7·23 국민의힘 전당대회에서 누가 당선되더라도 전당대회 과정에서 불거진 갈등이 쉽게 봉합되기는 어려워 보인다. 친윤석열(친윤)계와 대결한 한동훈 후보가 당선되면 그를 축출하기 위한 ‘김옥균 프로젝트’가 가동될 가능성도 제기된다. 역대급 네거티브가 펼쳐진 탓에 후보들 모두 리스크를 안게 됐다.

복수의 국민의힘 관계자들은 오는 23일 전당대회에서 한 후보가 1위 득표자가 될 것이라고 내다봤다. 낮은 투표율에도 불구하고 한 후보가 과반을 얻을 거라는 의견도 나왔다. 김근식 전 국민의힘 비전전략실장은 22일 CBS라디오에서 “어차피 (지지자가) 빠져나가는 상황이 비슷하다고 한다면 투표율이 낮아도 (한 후보의) 과반 득표율이 가능하지 않을까 전망한다”고 말했다.

관심은 한 후보의 과반 득표 가능성이다. 최다득표가 예상되는 한 후보가 과반 득표를 하지 못할 경우 2위 득표자와 결선투표를 하게 된다. 일각에서는 결선 투표 시 나경원·원희룡 후보가 자연스레 단일화돼 한 후보를 꺾을 수 있을 것이라는 예상도 나온다. 원 후보는 전날 경남 방문 중간 기자들과 만나 “결선을 가게 되면 필승이라고 보고 있다”고 주장했다.

누가 당선되더라도 진흙탕 싸움의 후유증이 남을 것으로 보인다. 전당대회 기간 배신자론, 김건희 여사 문자 논란, 댓글팀 의혹, 패스트트랙 공소 취소 청탁 논란 등이 차례로 불거지면서 후보 간 갈등의 골이 깊어졌다. 네거티브 공방이 확산하면서 친윤계와 친한동훈(친한)계의 대립 구도가 강화됐다.

이 때문에 한 후보 당선시 친윤계와의 충돌, 당·정 갈등은 정해진 수순이라는 주장도 나온다. 윤상현 후보는 이날 YTN라디오에서 “(현 상황은) 현재 권력과 미래권력의 충돌, 대리전 양상”이라며 “대통령 임기가 3년 가까이 남아있는 상황에서 다툼이 격화된 것 같다”고 말했다. 잠재적 대권주자인 한 후보가 당대표가 된다면 친윤·대통령 중심의 당 권력구조가 재편될 가능성도 높다. 한 후보는 이날 자신의 사회관계망서비스(SNS)에서 “여러분들의 선택이 당을 바꾸고 나라를 바꾼다”고 변화 의지를 강조했다.

친윤을 중심으로 김옥균 프로젝트를 가동할 것이라는 이야기도 나온다. 1884년 김옥균 등 개화파가 갑신정변을 시도했다가 실패한 것처럼 100일 내 한 후보를 축출할 것이라는 계획이다. 최고위원 선출 결과 친윤이 과반을 차지할 경우 비상대책위원회로의 전환은 어려운 일이 아니다. 지난 18일 패스트트랙 논란을 두고 의원들이 일제히 한 후보를 비판하는 사태가 되풀이될 수도 있다. 한 국민의힘 의원은 “패스트트랙 발언 이후로 한 후보에 대한 걱정이 많아졌다”며 “당대표는 포용력이 있어야 하는데 이런 모습을 보면 인간관계가 삭막해지지 않겠나”라고 말했다.

당대표에 출마한 후보들 모두 잠재적 대권주자로 꼽혔다는 점에서 전당대회 낙선에 따른 정치적 타격은 더욱 클 것으로 보인다. 차기 대선에서 국민의힘 후보로 선출되려면 당원들의 선택을 받아야 하는 데 이번 전당대회로 한계가 명확해지기 때문이다. 국민의힘은 대통령 후보 선출에 당심(당원으로 구성된 선거인단) 50%, 민심(국민 여론조사) 50%를 반영한다. 2위 싸움에서도 밀려 3위로 떨어지는 후보는 대권 도전에 적지 않은 타격을 받게 된다.

당대표 후보들이 각종 의혹과 논란의 대상이 됐다는 점도 향후 정치 행보에 리스크로 작용할 것으로 보인다. 한 후보는 댓글팀 운영 의혹, 사적 공천 의혹 등이 제기됐고 나 후보는 패스트트랙 사건 공소 취소 부탁 논란의 중심에 섰다. 원 후보는 네거티브가 지나치다는 당 안팎의 비판을 받았다. 더불어민주당은 이날 한 후보의 댓글팀 의혹 관련 진상규명을 위한 태스크포스(TF) 구성을 검토하기로 했다. 시민단체인 사법정의바로세우기시민행동은 같은날 공소 취소 논란 관련 한동훈·나경원 후보를 고위공직자범죄수사처에 고발했다.