김예지(32·임실군청)는 2024 파리 올림픽을 대표하는 ‘신스틸러’로 떠올랐다. 숱한 금메달리스트들을 제친 은빛 스타다.

김예지의 인기는 공간을 뛰어넘었다. 올림픽 개최지 파리에서 약 300㎞ 떨어진 샤토루 슈팅센터에서 보여주는 몸짓 하나하나가 사회관계망서비스(SNS)를 통해 중계된다. 한 손으로는 권총을 잡고, 다른 손엔 코끼리 인형을 매단 채 몸을 기울여 표적지를 겨누는 독특한 사격 자세는 분명 남다르다. 과녁 한복판을 맞히고도 웃음기 없이 한숨만 내뱉는 ‘여전사’ 같은 태도는 그를 전 세계적인 스타로 만들었다.

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 자신이 소유한 엑스(X·옛 트위터)에 “(김예지는) 액션영화에 캐스팅돼야 한다. 연기할 필요조차 없다”고 찬사를 보냈다. 김예지의 매력은 사대를 벗어날 때도 빛난다. 권총을 쥐었을 때는 냉혹하기 짝이 없던 그가 카메라 앞에 서면 장난스럽게 눈썹을 실룩이며 보는 이를 매료시킨다.

김예지의 반전 매력이 그의 사격 실력을 가린다는 의견도 있다. 김예지가 이번 올림픽에서 본격적으로 이름을 알린 지난달 28일 사격 여자 10m 공기권총 결선에서 금메달이 아닌 은메달을 딴 것을 두고 최고의 선수는 아니라는 오해를 남겼다. 김예지가 결선 22발째에서 0.1점 차로 앞서던 2위 인도의 마누 바케르를 따돌리며 은메달을 목에 걸게 한 하이라이트가 인정받지 못한 것이다.

대한사격연맹 관계자는 “김예지의 주 종목이 10m 공기권총이 아니란 것을 모르는 이들의 오해”라면서 “김예지가 본선에서 60발, 결선에서 24발을 쏘는 동안 8점대가 하나도 없었던 무결점의 사수란 것을 주목해야 한다”고 설명했다.

꼭 10년 전 어깨 부상으로 은퇴를 고민했던 김예지는 주변의 반대를 무릅쓰고 지독한 재활을 견뎌낸 끝에 올림픽 무대에 도전할 기회를 잡았다. 김예지는 “자신감은 늘 있다. 못해도 금메달 하나는 보여드릴 것”이라며 “믿어주신다면 25m에서 무조건 (금)메달 간다”고 다짐했다. 사대에서 보여준 자신감 넘치는 표정 그대로다.

2일 본선이 시작되는 여자 25m 공기권총은 김예지의 주 종목이다. 대회 전 사격에서 1개의 금메달이 나온다면 바로 이 종목이라고 얘기될 정도로 김예지는 가장 강력한 우승 후보다. 김예지는 지난 5월 국제사격연맹(ISSF) 아제르바이잔 바쿠 월드컵에서 세계 신기록(42점)으로 우승했다.