보물로의 지정이 예고된 ‘서울 흥천사 목조관음보살삼존상’. 국가유산청 제공

불교의 관음보살과 남순동자·해상용왕이 함께 구성된 희귀한 조선 후기의 불상인 ‘서울 흥천사 목조관음보살삼존상’이 보물이 된다.

국가유산청은 “‘서울 흥천사 목조관음보살삼존상’을 국가지정문화유산 보물로 지정 예고했다”고 13일 밝혔다.

‘서울 흥천사 목조관음보살삼존상’은 1701년(조선 숙종 27)이라는 제작 연대, 조각을 한 승려인 법잠 등의 제작자, 원래 임실 신흥사 적조암에 봉안됐었다는 역사적 사실 등을 명확히 알 수 있는 불상이다. 임실 신흥사 적조암에서 있던 이 불상이 언제 서울 흥천사로 옮겨졌는지 명확하지 않다. 다만 1890년 흥천사 정비 과정에서 이 불상을 수리했다는 기록이 남아 있어 그 이전에 옮겨진 것으로 보인다.

‘서울 흥천사 목조관음보살삼존상’은 관음보살과 남순동자, 해상용왕이 함께 구성된 매우 드문 삼존불상이다. 남순동자는 화엄경에 등장하는 보살이자 어린아이 모습으로 남쪽으로 순례를 떠나 남순동자라 불린다.

국가유산청은 “이러한 관음보살삼존의 구성은 이미 고려 불화에서 그 전조가 보이기는 하지만 완전하게 자리 잡은 것은 17세기 이후 부터로 추정된다”며 “불상 제작에 참여한 조각승들은 18세기 조각계에서 매우 비중이 있어 이들 조각승 계통의 형성과 전승 연구에 좋은 자료”라고 밝혔다.

국가유산청은 30일 간의 지정 예고 기간 중 각계의 의견을 수렴·검토해 문화유산위원회의 심의를 거쳐 보물로 지정할 예정이다.