임종석 전 대통령비서실장이 19일 광주 김대중컨벤션센터에서 열린 9·19 공동선언 6주년 기념식에서 기조연설을 하고 있다. 연합뉴스

김정은 북한 국무위원장의 이른바 ‘두 국가론’을 사실상 인정하는 발언으로 논란이 된 임종석 전 대통령비서실장이 20일 “토론의 계기가 되길 바란다”고 말했다. 더불어민주당은 임 전 실장 주장에 공식 대응을 자제했다.

임 전 실장은 이날 9·19 평양공동선언 6주년을 맞아 전남 목포에서 열린 ‘전남평화회의’에서 전날 “통일을 하지 말자” “두 개의 국가를 수용하자” 등의 발언이 문재인 전 대통령과의 교감을 통해 나왔는지 묻는 취재진 질문에 “제가 할 이야기는 충분히 했다”며 이같이 밝혔다. 그는 “비판하는 부분도 있을 것”이라며 “여론을 봐서 필요하면 제가 (추가로) 말씀을 드리겠다”고 말했다.

임 전 실장은 전날 광주 김대중컨벤션센터에서 ‘2024 한반도평화 공동사업 추진위원회’가 개최한 9·19 공동선언 6주년 기념식 기조연설을 통해 “통일을 꼭 해야 한다는 강박관념을 내려놓자”며 “객관적 현실을 받아들이고 평화적인, 민족적인 두 개의 국가를 수용하자”고 말했다. 이후 임 전 실장 발언이 김 위원장이 지난해 12월 통일 정책 폐기를 선언하며 밝힌 ‘두 국가론’과 궤를 같이하는 주장이라는 지적이 제기됐다.

그는 김 위원장의 ‘두 국가론’에 대해 “기존의 대남 노선에 대한 근본적 변화”라며 “이런 변화한 조건을 반영하지 않은 통일 논의는 비현실적”이라고 말했다.

민주당은 말을 아꼈다. 황정아 대변인은 이날 최고위원회의가 끝난 뒤 기자들과 만나 “논의가 있어야 할 것 같다”며 “숙의를 거쳐 말하겠다”고 밝혔다.