“도쿄 베르디 벨레자(Tokyo Verdy Beleza)는 레이더에 잡히지 않는 축구 인재 공장이다.”

영국 매체 가디언이 3일 “벨레자는 수많은 정상급 여성 축구 선수들을 배출했다”며 “일본에서 가장 성공한 여자축구팀”이라며 벨레자 구단을 소개했다. 도쿄 베르디 벨레자는 1981년 창단됐다. 벨레자는 이탈리아어로 ‘아름답다’는 뜻이다.

벨레자는 일본에서 가장 많은 트로피를 보유하고, 아카데미 졸업생들은 최고 수준의 리그에서 활약하고 있다. 2024 발롱도르 후보 하세가와 유이(맨체스터 시티·사진), 우에키 리코(웨스트햄)는 영국 여자슈퍼리그(WSL)에서 활약 중인 벨레자 아카데미 졸업생이다. 일본의 전설적인 선수 이와부치 마나, 사와 호마레 또한 이곳 출신이다. 2024년 20세 이하 여자 월드컵 브론즈 부츠를 받은 히지카타 마야, 함께 뛰어난 활약을 보인 마쓰나가 마유, 우지하라 리호나도 벨레자 출신이다.

가디언에 따르면, 2019년 한 학술지에서 사회학자 다카미네 오사무는 초등학교 고학년과 중학교 나이에 해당하는 시기에 스포츠 참여율이 급격히 증가하는 현상을 언급했다. 다카미네는 “이 시기에 성별 격차가 줄어들고 스포츠 참여 여성 수가 남성 수와 비슷해진다”고 말했다. 가디언은 “도쿄의 유일한 여자 프로축구 클럽인 벨레자는 이런 상황에서 강력한 이점을 가지고 있다”며 “그들이 경기장에서 거둔 성과는 많은 여자 축구 유망주들에게 큰 매력”이라고 전했다.

지리적 위치뿐만 아니라 그들의 플레이 스타일과 코칭 방법 역시 칭찬할 만하다. 가디언은 “벨레자의 철학은 가동성과 연대감을 중요시하는 전진적인 접근 방식을 채택하고 있다”고 분석했다. 마쓰다 다케오 감독은 “훈련에서는 빌드업 플레이에 집중하고, 경기 중 어떻게 이를 실행할 것인지에 대해 상호 이해를 갖추도록 노력한다”며 “훈련한 것을 실제 경기에서 해보는 것이 매우 중요하다”고 말했다.

벨레자의 구단 재정이 썩 훌륭한 것은 아니지만 뛰어난 재목들을 계속 배출하고 있다. 가디언은 “해외 클럽들이 유망한 젊은 선수들을 놀라운 속도로 영입하고 있어 벨레자도 인재 유출을 막기 어렵다”면서 “해외 진출은 경기력 향상에도 도움이 된다”고 전했다. 미국 여자프로축구 휴스턴 대시에서 뛰는 벨레자 아카데미 졸업생 공격수 나가사토 유키는 “일본 선수 숫자가 급증하는 데다 해외 구단에 나가면서 개인 기량이 크게 좋아지고 있다”고 말했다.