국방부가 53년 만에 ‘실미도 사건’에 대해 공식 사과했다. 실미도 사건은 1971년 일명 실미도 부대(684부대) 공작원 22명이 기간요원들을 살해한 뒤 서울로 진입하다 군경과 교전을 벌인 일을 말한다.

국방부는 15일 경기 고양시 벽제묘지에서 실미도 부대 공작원 4명의 유해를 발굴하기 위한 개토제를 진행했다고 밝혔다. 개토제는 묘지 조성이나 집짓기를 위해 토지신에게 올리는 제의다.

이 자리에서 유균혜 국방부 군인권개선추진단장은 김용현 국방부 장관의 사과문을 대독했다. 김 장관은 사과문에서 “국방부는 실미도 사건으로 희생된 고인들의 명복을 빌며, 유가족 여러분들께서 겪으신 고통과 슬픔에 대해 깊은 사과와 위로의 말씀을 드린다”고 밝혔다.

김 장관은 “실미도 사건은 1968년 북한 침투를 목표로 창설된 실미도 부대 공작원들이 안타깝게 희생된 비극적인 사건”이라고 규정했다. 김 장관은 ‘진실·화해를위한과거사정리위원회’가 규명한 공작원 4명의 유해 암매장 등 인권침해 사항을 거론하며 “위원회의 조사결과를 존중하고, 유가족들과 충분히 소통·협의해 권고사항을 충실히 이행하겠다”고 밝혔다.

실미도 부대는 1968년 북한이 박정희 전 대통령 암살을 시도한 ‘1·21 사태’ 직후 중앙정보부와 공군에 의해 창설됐다. 3년 넘게 혹독하게 훈련한 공작원들은 작전 실행이 지연되고 열악한 처우가 계속되자 1971년 8월 기간요원 18명을 살해하고 탈영했다. 버스를 탈취해 청와대로 향하던 이들은 서울 대방동에서 군경과 총격전을 벌였다.

이 교전으로 실미도 부대 공작원 18명, 경찰 2명, 민간인 6명이 숨졌다. 살아남은 공작원 4명은 사형을 선고받았다. 이듬해 3월 사형을 당한 이들의 시신은 암매장됐다.

진실화해위는 2022년 암매장한 유해 발굴과 국방부 사과 등을 권고했다.