윤석열 대통령이 지난 21일 용산 대통령실 파인그라스에서 한동훈 국민의힘 대표를 만나 대화하고 있다. 대통령실 제공

윤석열 대통령이 23일 홍준표 대구시장과 만나 대구·경북(TK) 현안을 논의했다. 윤 대통령과 한동훈 국민의힘 대표의 충돌이 격화하는 와중에 한 대표를 강하게 비판해 온 홍 시장과 만나면서 한 대표 고립 전략을 가동하는 게 아니냐는 해석이 나온다.

윤 대통령은 이날 오후 용산 대통령실에서 홍 시장과 만나 TK 신공항 건설, 대구·경북 행정통합 등 대구시 현안을 논의했다.

홍 시장은 전날 대구시 간부회의에서 윤 대통령에게 TK 신공항 건설을 위해 정부에 융자 지원 등을 요청하겠다고 밝힌 바 있다. 여권 관계자는 통화에서 “홍 시장 측에서 한 달 전부터 대통령실에 면담 요청을 했고 이달 초 면담 일정이 잡힌 것”이라고 설명했다.

이같은 설명에도 불구하고 면담 시기가 묘하다는 해석이 나온다. 윤 대통령과 한 대표가 김건희 여사 문제 해법을 두고 충돌한 직후에 면담이 이뤄졌기 때문이다.

지난 21일 면담에서 한 대표는 윤 대통령에게 김 여사 문제와 관련한 3가지 요구 사항을 전했지만 사실상 모두 거부당했다. 윤·한 면담 당일 저녁 윤 대통령은 추경호 원내대표와 만찬하고, 한 대표는 다음날 친한동훈계 의원 20여명을 만찬하며 갈등은 세 대결 양상으로 번졌다.

이같은 상황에서 윤 대통령과 홍 시장이 만나면서 한 대표에 비판적인 여권 인사들과의 접촉면을 늘리는 게 아니냐는 해석이 나온다. 여권의 차기 대선주자 후보권으로 분류되는 홍 시장과 밀착하면서 여권 지지층에 정치적 신호를 보낸 행보라는 것이다. 국정 지지율이 흔들리는 상황에서 TK 현안을 직접 챙기는 모습을 보여주면서 전통적 보수 지지층에 소구하려는 뜻도 담긴 것으로 해석된다.

홍 시장은 총선 직후 윤 대통령과 따로 만찬 회동을 하는 등 최근 밀착 행보를 보이고 있다. 홍 시장은 지난 전당대회 과정에서 당시 당대표 후보였던 한 대표와의 면담을 거절했다. “셀카만 찍는 정치(인)” “원조 김여사 라인으로 벼락 출세한 사람” 등 한 대표를 비판하는 메시지도 꾸준히 내고 있다. 한 대표를 차기 대권 경쟁자로 보고 견제하려는 의도가 깔렸다는 해석이 많다.