레바논 내 친이란 무장정파 헤즈볼라가 지도부 공백을 타개할 차기 지도자로 2인자였던 나임 카셈(사진)을 선택하자 이스라엘은 그의 임기가 오래가지 않을 것이라고 경고했다. 앞서 이스라엘은 레바논 베이루트 외곽을 폭격해 헤즈볼라 수장 하산 나스랄라와 그의 사촌 하심 사피에딘을 잇따라 표적 살해한 바 있다.

헤즈볼라가 29일(현지시간) 사무총장으로 선출한 나임 카셈(71)은 종종 나스랄라를 대신해 공개 연설을 하고 대변인 역할을 하는 등 대외적으로 헤즈볼라를 대표하는 인물로 알려져 있다. 나스랄라를 비롯한 헤즈볼라 고위급이 외부 노출을 꺼리는 것과 대조적이다. 카셈은 나스랄라 사후 세 차례 TV 연설에 나섰으며, 이달 초 연설에서는 “고통스러운 손실에도 이스라엘과의 전쟁을 계속하겠다”고 했다.

레바논 남부에서 출생한 카셈은 1982년 헤즈볼라 창설의 주축이며 1991년부터 헤즈볼라 사무차장을 지낸 1세대 멤버다. 나스랄라의 오른팔로 오래 일해 ‘2인자’로 꼽히며 헤즈볼라 의회 조직에도 관여했다. 헤즈볼라에 합류하기 전 시아파 정치 운동에 참여했으며 6년 동안 화학 교사로 일한 이력이 있다.

카셈은 최근 이스라엘의 연이은 공격에도 살아남은 몇 안 되는 헤즈볼라 고위급이다. 이스라엘은 지난달 나스랄라를 살해했으며, 나스랄라 후계자로 꼽히던 사피에딘도 숨진 것으로 이달 확인됐다. 지도부가 궤멸되다시피 한 헤즈볼라가 지휘체계를 재정비하고 장기전 대비에 나섰다는 추측이 나온 바 있다.

싱크탱크 카네기중동센터의 모하나드 하게 알리 연구원은 “헤즈볼라는 새 수장을 고를 때 선택지가 거의 없었다. 카셈은 알려진 인물이기 때문에 당연한 선택”이라고 CNN에 밝혔다. 그는 이어 “나스랄라는 빈곤층을 대표한 반면 카셈은 중산층을 대표한다”며 카셈이 전임자만큼의 대중적 인기를 얻지는 못하리라 내다봤다.

카셈이 선출됐다는 소식에 이스라엘은 “그가 전임자 나스랄라와 사피에딘의 전력을 따른다면 그의 임기는 이 테러 조직(헤즈볼라)의 역사상 가장 짧을 것”이라고 경고했다.