국립낙동강생물자원관이 강원 태백 및 영월, 경북 문경 등 산지에서 발견한 플라나리아류. 국립낙동강생물자원관 제공

서식지의 습도, 온도 등 환경 변화를 알 수 있어 ‘지표생물’로 알려진 습지 플라나리아류 21종이 국내에서 새로 발견됐다.

환경부 산하 국립낙동강생물자원관은 강원도 태백 및 영월, 경북 문경 등 산간지역에서 습지 플라나리아류 표본 21종을 확보했다고 2일 밝혔다.

습지 플라나리아류는 편형동물에 속하는 무척추동물의 한 종류로, 대부분 화려한 색과 무늬를 가진다. 크기는 대부분 30㎜ 이상이다. 주로 지렁이, 달팽이 등 다른 무척추동물을 먹이로 삼으며 끈적한 점액을 사용해 사냥하는 것으로 알려져 있다.

습지 플라나리아류는 서식환경의 습도, 온도, 진동 등 환경의 변화에 매우 민감하다. 습지 플라나리아류의 분포나 개체 수로 환경 상태의 변화를 추정할 수 있어 환경지표생물로 분류된다. 브라질의 아마존 등 지역에선 이미 열대우림 보전에 습지플라나리아류를 활용하고 있다.

낙동강생물자원관 연구팀은 2020년부터 현장 조사를 수행해 신규 표본을 확보했다고 밝혔다. 브라질 상파울루대학교의 페르난도 카르바요 교수와 협력해 표본의 형태 및 유전자 분석을 한 결과 21종의 표본이 모두 신종임을 밝혀냈다. 전 세계에 약 900종이 기록돼 있으나 국내에서 신종이 발견된 것은 이번이 처음이다.

연구진은 “대부분 습기가 많은 울창한 산간 지역에서 발견됐으나 국내 산간 지역의 일부만을 대상으로 조사가 이뤄졌음을 고려할 때 앞으로 발굴할 수 있는 종의 수는 더 많을 것으로 예상된다”고 설명했다.

이번에 발견된 21종에 대한 연구결과는 지난해 11월 동물학 국제학술지 ‘주올로지아’에 게재됐다. 올해 상반기 내로 국명이 부여돼 국가생물종목록에도 등재될 예정이다.

도기용 국립낙동강생물자원관 다양성보전연구실장은 “우리나라는 산간 지역이 많음에도 불구하고 아직 습지 플라나리아류가 조사되지 않은 지역이 많은 상황”이라며 “앞으로 미조사 지역을 중심으로 습지 플라나리아류를 지속해서 발굴하고, 향후 환경지표생물로서의 국내 적용을 위한 후속 연구도 추진할 계획”이라고 밝혔다.