미국 국방부는 러시아에 파병된 북한군이 잘 훈련된 유능한 전력으로, 전장에서 우크라이나에 실질적 위협이 되고 있다고 평가했다.

패트릭 라이더 국방부 대변인은 13일(현지시간) 브리핑에서 북한군 전력에 대한 평가를 묻는 말에 “구체적 정보에 대해서는 언급하지 않겠다”면서도 “그들은 대체로 잘 훈련된 유능한 전력”이라고 말했다. 이어 라이더 대변인은 “주로 보병에 초점을 맞춘 병력으로, 모든 면에서 볼 때 역량이 있다”면서 “우크라이나 전장에서 우리는 그들이 분명히 위협을 제기한다는 점을 보고 있다”고 말했다. 그러면서 “우크라이나가 전선을 잘 방어하고 있지만 이것은 매우 힘든 싸움이고, 러시아가 점진적으로 성과를 내고 있다”고 덧붙였다.

라이더 대변인은 러시아가 쿠르스크 지역의 상당 부분을 탈환하는 과정에서 북한군의 도움을 얼마나 받았는지를 묻는 질문에는 러시아가 투입한 북한군 1만2000명은 “상당한 규모”라며 “우크라이나군의 전투를 훨씬 더 어렵게 만드는 것은 분명하다”고 답했다.

라이더 대변인은 그러면서 “우리의 초점은 우크라이나가 최전방 방어에 필요한 것을 확보할 수 있도록 국제사회와 협력하는 것”이라고 밝혔다.

그는 북한군의 추가 파병 가능성에 대해서는 “지금은 아무것도 알지 못한다”고 말했다.

또한 우크라이나군이 생포한 북한군 병사 2명과의 접촉 여부에 대해서는 “아는 바 없다”고 답했다. 라이더 대변인은 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 북한군 포로와 우크라이나군 포로 맞교환을 제안한 데 대해선 “젤렌스키 대통령에게 물어볼 사안”이라고만 답했다.

패트릭 라이더 미국 국방부 대변인이 13일(현지시간) 국방부 청사(펜타곤)에서 브리핑하고 있다. AP연합뉴스