리 젤딘 미 환경보호청(EPA) 청장 지명자가 16일(현지시간) 미 워싱턴 DC에서 열린 연방 상원 환경·공공사업위원회 인사청문회에 출석했다. AP연합뉴스

‘기후위기 부정론자’로 평가받는 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 선택한 환경보호청장 지명자가 “기후변화는 현실”이라고 밝혔다.

16일(현지시간) AP통신에 따르면, 리 젤딘 환경보호청(EPA) 청장 지명자는 이날 워싱턴 DC에서 열린 연방 상원 환경·공공사업위원회 인사청문회에서 ‘기후변화는 사기’라는 트럼프 당선인의 주장에 동의하느냐는 버니 샌더스 의원(버몬트·무소속)의 질의에 “기후변화는 현실이라고 믿는다”고 답했다.

젤딘 지명자는 ‘기후변화는 사기’라는 트럼프 당선인의 주장은 “기후변화 때문에 제정된 정책에 대한 비판”이라고 두둔했다. 이어 “그(트럼프)는 논쟁적이며 정당 간 이견이 존재하는 일부 정책의 경제적 비용을 우려한다고 생각한다”고 말했다.

젤딘 지명자는 ‘환경’과 ‘경제’를 동시에 고려해야 한다는 입장을 밝혔다. 그는 “미국인들은 경제를 질식시키지 않으면서도 깨끗한 환경을 누릴 자격이 있다”고 언급했다. 이어 “미국 국민들이 지난해 11월 트럼프 대통령을 선출한 것은 부분적으로 경제의 상향 이동성에 대한 심각한 우려 때문”이라며 “상식과 스마트한 규제를 촉진하기 위해 민간 부문의 협력 구축이 필요할 것”이라고 밝혔다.

젤딘 지명자는 트럼프 ‘충성파’로 꼽힌다. 인준 절차를 거쳐 환경보호청 수장으로 부임하면 바이든 행정부에서 도입한 환경 관련 주요 규제를 폐지 또는 완화할 것으로 예상된다. 특히 차량용 배기관 규제 철폐와 발전소의 오염물질 배출 관련 규제 완화 등에 나설 것이란 관측이 나온다.

젤딘 지명자는 2015∼2023년 연방 하원의원(뉴욕주·공화)을 지냈다. 트럼프 당선인이 첫 임기 중 ‘우크라이나 스캔들’로 탄핵 조사를 받을 때 탄핵에 반대했다. 2021년 1월6일 열린 상·하원 합동회의에서 조 바이든 대통령 당선 인증에 반대하기도 했다.