불황 늪에 빠진 면세업계…“올해도 막막”

불황의 늪을 벗어나지 못한 면세업체들이 지난해 줄줄이 영업손실을 기록했다. 혼란한 정국 속에 원·달러 환율이 급등하면서 소비심리가 크게 위축된 데다 중국인 보따리상(다이궁) 수수료와 인천국제공항 임대료 부담이 더해졌기 때문이다.

13일 면세업계에 따르면 호텔신라가 운영하는 신라면세점의 지난해 매출액은 3조2819억원으로 전년(2조9337억원)보다 11.9% 늘었다. 그러나 697억원의 영업손실을 내면서 2023년 224억원 흑자에서 적자로 전환했다. 신라면세점이 연간 영업손실을 기록한 것은 코로나19가 한창이던 2020년(1275억원) 이후 4년 만이다.

신세계면세점도 심각하기는 마찬가지다. 지난해 매출은 2조60억원으로 4.7% 늘었으나 영업손익은 전년 866억원 흑자에서 지난해 359억원 적자로 돌아섰다.

현대백화점면세점의 매출도 9721억원으로 2.6% 감소했고 288억원의 영업손실을 봤다. 영업손실액은 2023년 313억원에서 소폭 줄었지만 적자의 고리를 끊어내지 못했다.

국내 면세업계 1위인 롯데면세점은 다음달 말 실적을 공시할 예정이지만 다른 면세점과 마찬가지로 상황이 녹록지 않다. 지난해 1∼3분기 누적 영업손실이 922억원에 달하는 데다 4분기에도 적자 기조가 지속돼 연간 1000억원대 손실이 예상되고 있어서다.

업계에서는 연간 영업손실 규모가 가장 컸던 2022년(1395억원)과 지난해의 실적이 비슷할 것으로 보고 있다. 주요 4개 면세업체의 영업손실액을 합하면 3000억원에 육박할 것이라는 전망까지 나올 정도다.

문제는 올해도 면세업계가 부진을 면치 못할 것이라는 데 있다. 무엇보다 12·3 계엄사태로 혼란한 정국이 이어지면서 고환율에 따른 판매부진 영향이 크다. 또 중국인 단체 관광객이 한국으로 돌아올 기미를 보이지 않고 있는 데다 중국인 보따리상에게 지급하는 높은 수수료 부담도 만만치 않다. 리모델링 중인 인천국제공항 임시 매장이 공사를 마치고 정규 매장으로 속속 전환하면서 지금까지 누려온 임대료 감면 혜택 역시 종료될 예정이다. 롯데면세점과 신세계면세점의 경우 희망퇴직 시행에 따른 일회성 비용도 실적 악화의 한 요인으로 꼽히고 있다.

면세업계 관계자는 “올해도 상황이 여의치 않은 만큼 수수료 부담이 큰 중국인 보따리상에 대한 의존도를 낮추고 개별 관광객 매출 비중을 높이는 사업 구조 개편이 불가피하다”면서 “각종 고정 비용을 줄여야 하고 인천공항 임대료 부담 역시 시급히 풀어야 할 과제”이라고 말했다.