“나를 놀리던 사람들, 이젠 반깁니다”

시각장애 딛고 금빛 질주…인도 육상 선수 라주, BBC와 인터뷰

“어릴 때 마을 사람들은 나를 두고 ‘저 애는 장님이다. 쓸모없다’고 했다.”

인도 여자 중거리 장애인 육상 선수 락쉬타 라주(24·사진)가 영국방송 BBC에 밝힌 어린 시절 기억이다. 그는 지금 아시아 정상급 육상 선수로 성장했다. “이제는 자랑스럽다”고 말한다.

라주는 인도 남부 외딴 마을에서 시각장애인으로 태어났다. 열 살 때 부모를 모두 잃고 청각·언어 장애가 있는 할머니 손에서 자랐다. 그는 “장애를 가진 할머니와 함께라 서로를 이해할 수 있었다”고 회상했다.

인생 전환점이 찾아온 것은 13세 무렵이다. 학교 체육교사가 “훌륭한 선수가 될 잠재력이 있다”고 격려한 것이 시발점이 됐다. “시각장애인인 내가 어떻게 달릴 수 있을까”라는 의문도 잠시, 교사는 가이드 러너와 함께 뛰는 방식을 알려줬다. 끈(테더)으로 서로 손목을 연결하고 가이드가 길을 안내하는 식이다.

15세였던 2016년 전국대회에 나간 라주는 라훌 발라크리슈나를 만났다. 중거리 선수 출신인 그는 부상 후 장애인 육상 코치 겸 가이드 러너로 활동 중이었다. 발라크리슈나는 선수 시절 국제대회 메달을 따지는 못했지만 가이드 러너로서 라주와 꿈을 이어가기로 했다.

발라크리슈나는 자비로 훈련 환경이 열악한 라주를 뒷바라지하며 2018년부터 방갈로르로 이주해 본격적인 훈련을 시작했다. 발라크리슈나는 “곡선 구간이나 다른 선수가 추월할 때 미리 알려줘야 한다”며 “작은 것 하나하나가 중요하다”고 말했다.

두 사람은 2018년과 2023년 파라 아시안게임에서 금메달을 따냈다. 라주는 2024년 파리 패럴림픽 여자 1500m에 출전했다. 비록 메달 획득엔 실패했지만 마을 사람들은 그를 환영하며 축하 퍼레이드를 열었다. 라주는 “옛날에 저를 비웃던 사람들이 깃발을 흔들며 환영했다”며 환하게 웃었다.

인도의 또 다른 시각장애 육상 스타 심란 샤르마(25)도 패럴림픽 무대를 밟았다. 그는 2021년 도쿄 패럴림픽에서 레인 이탈 실격을 경험한 후 가이드 러너 필요성을 절감했다. 자신과 보폭·속도가 맞는 파트너를 찾는 일은 쉽지 않았다. 그러다가 샤르마는 같은 훈련장에서 뛰던 아바이 쿠마르(18)를 만나 짝을 이뤘다.

두 사람은 2024년 세계장애인육상선수권(일본) 200m에서 금메달을 따내며 단숨에 세계 정상에 섰다. 같은 해 파리 패럴림픽 200m에서는 동메달을 획득했다. 인도 시각장애 여성 육상 선수 최초의 패럴림픽 메달이었다.