오피니언 역사와 현실

조선왕조의 수정실록

입력 2025.02.26 20:50

수정 2025.02.26 21:00

이정철 경북대 영남문화연구원 전임연구원

조선왕조실록은 조선의 첫 임금 태조 이성계부터 철종까지 25명 임금의 재위 472년의 역사를 시간에 따라 정리한 방대한 규모의 기록이다. 조선왕조 조정은 동일한 목표와 일관된 편찬방식으로 500년 가까운 시간 동안의 사실을 담아냈다. 대한민국이 1948년에 건국하여 올해까지 불과 80년이 되지 않는다는 것을 생각하면 대단한 성과이다. 국보로 지정되고, 훈민정음과 함께 유네스코 세계기록유산에 등재된 이유일 것이다.

‘실록(實錄)’이라는 말은 본래 고유명사가 아닌 보통명사이다. 진실한 기록, 믿을 수 있는 기록이라는 뜻이다. 그래서 한 왕의 재위 기간에 대한 기록에 ‘실록’이라는 명칭이 붙으려면 조건이 필요했다. 주요한 기록 대상인 임금이 정상적으로 국정 운영을 마쳐야 한다는 것이다. 대개 왕의 죽음으로 임기가 다 했지만 꼭 그렇지는 않았다. 태종은 살아 있으면서 세종에게 임금 자리를 넘겨주었다. 조선시대에는 두 번의 반정(反正)이 있었는데, 반정으로 권력을 잃은 임금의 재위 기간에 대한 기록은 실록이 아닌 ‘일기(日記)’가 되었다. <연산군일기>와 <광해군일기>이다. 두 일기는 다른 실록과 조금도 다르지 않지만, 정당하지 못한 권력에 실록이라는 이름을 붙일 수는 없었다.

조선왕조실록에는 다른 실록들과 이름이 약간 다른 실록들이 존재한다. <선조수정실록> <현종개수실록> <숙종보궐정오> <경종수정실록> 등이다. 이들 실록은 <선조실록> <현종실록> <숙종실록> <경종실록>과 동시에 존재한다. 이들 실록은 왕이 아닌 집권 세력의 교체 때문에 등장하게 되었다. 조선은 왕조국가였지만 어떤 나라나 마찬가지로 당연히 국왕을 둘러싼 집권 세력이 존재했다. 수정실록은 기존의 집권 세력이 만들어 놓은 ‘실록’을, 뒤이은 다른 집권 세력이 수정하고 보완한 것이다. ‘수정’ ‘개수’ ‘보궐정오’ 같은 말은 수정 보완한 정도에 따라 붙여진 말이다.

조선왕조 수정실록의 존재에서 주목할 점은 따로 있다. 집권 세력이 교체되어 그에 따라 과거 집권 세력의 정당성에 대한 해석과 기록이 달라졌다는 점은 이상할 것이 없다. 주목할 점은 수정실록을 만든 후에도 기존 집권 세력이 만들었던 실록을 없애지 않았다는 점이다. 실록이 권력의 정당성을 입증하는 주된 자료였다는 점을 생각하면 수정실록을 만든 정치세력이 기존의 실록을 남겨두었다는 것은 주목할 일이다. 조선왕조의 집권 세력은 자신들이 수정한 기록을 후손들이 기존의 것과 비교할 수 있도록 했던 것이다. 자신들도 역사의 일부임을 잊지 않았기에 가능했던 행위이다. 그 결과 오늘날 우리는 본래의 실록과 수정실록을 비교해서 어떤 것이 더 정확한지 사안별로 비교할 수 있다.

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