케빈 김 미국 국무부 동아태 부차관보. X(옛 트위터) 캡처

도널드 트럼프 2기 국무부에서 한반도 문제를 담당하는 케빈 김 동아시아태평양국 부차관보가 북·미 대화 국면에서 한국이 배제되는 ‘한국 패싱’을 걱정할 필요가 없다고 말했다.

방한 중인 김 부차관보는 지난 26일 국내 취재진과 만난 자리에서 ‘한국 패싱 가능성을 우려해야 하느냐’는 질문에 “솔직한 대답으로 그럴 필요 없다”며 “(미국은) 한국에 거는 기대치가 매우, 매우 높다”고 답했다.

한국계인 김 부차관보는 트럼프 2기 행정부 출범 이후 한국을 방문한 첫 미 행정부 인사다. 그는 대북 정책을 검토하는 국장급 실무 책임자로, 트럼프 1기 행정부에서도 북·미 정상회담 준비에 관여한 바 있다. 트럼프 2기 행정부에서 국무부의 한반도 업무 담당 인사가 방한한 건 처음이다.

그는 “미국에서 이 문제를 거의 20년간 다뤘지만 워싱턴 고위 관계자들, 초당적인 의회 의원들까지도 (한국에 대한) 업무 태도나 기대치가 완전히 달라졌다”고 강조했다. 그러면서 “한국이 어느 정도 수준의 관심을 받을 수 있을지에 대해선 걱정하지 않는다”했다. 미국이 북한과 대화 시 한국과 충분한 소통을 거칠 것이라는 점을 시사한 것으로 풀이된다.

이번 김 부차관보의 방한은 트럼프 미 대통령이 북·미 대화 의지를 드러낸 가운데 한·미 양국의 대북 정책을 사전 조율하기 위한 조치로 풀이된다. 김 부차관보는 방한 기간 외교부 당국자들과 만나 트럼프 2기 행정부의 대북정책과 한·미동맹 현안에 대해 의견을 나눈 것으로 전해졌다.

김 부차관보는 빌 해거티 상원의원(공화·테네시)의 보좌관을 지냈으며, 트럼프 1기 정부 때인 2018∼2020년에는 스티븐 비건 국무부 대북정책특별대표 휘하에서 일하며 북·미 정상회담을 비롯한 미국의 대북 외교에 실무적으로 관여했다.