새 학기엔 새 노트 학부모와 학생들이 3일 서울 종로구 교보문고 광화문점 문구 코너에서 학용품을 살펴보고 있다. 연합뉴스

입학·개학으로 새 학년을 시작하는 아이에겐 낯선 환경에 적응하기 어려워 극심한 불안과 스트레스를 겪는 ‘새 학기 증후군’이 나타날 수 있다. 새로운 환경은 긍정적이든 부정적이든 스트레스를 불러오는데, 그 강도가 높아 적응 장애를 일으키는 경우 다양한 증상이 나타난다.

성인보다 대처 능력이 떨어지는 아이들은 불안과 스트레스가 종종 신체 증상으로 표출되기도 한다. 복통과 두통, 식욕 부진, 짜증이 나타나기도 하며 잠을 잘 자지 못하거나 화장실을 자주 가는 모습을 보이기도 한다. 주의력결핍과잉행동장애(ADHD) 증상과 비슷하게 산만하고 과도한 행동을 하는 증상이 나타나기도 한다.

기존에 가지고 있던 증상이 악화하기도 한다. 틱장애가 있다면 눈을 자주 깜빡이거나 목을 흔드는 등 반복적인 움직임, 이유 없이 코를 킁킁거리거나 쩝쩝거리는 소리를 내는 증상이 심해질 수 있다. 내성적인 아이는 친구 관계나 새로운 학교 환경에 대한 두려움과 함께 양육자에게서 떨어지는 데 대한 분리불안 증상까지 보일 수 있다.

다만 심각한 수준까지 진행되는 경우는 흔치 않다. 이문수 고려대 구로병원 정신건강의학과 교수는 “새 학기 증후군의 증상은 대부분 시간이 지나면서 자연스럽게 개선된다”며 “그러나 증상이 1~2주가 지나도 지속되거나 점점 악화된다면 병원을 찾는 것이 좋다”고 했다.

아이가 학교에 가기 싫어하거나 불안해한다면 야단을 치기보다는 먼저 이해하고 공감하는 자세가 필요하다. 미리 학교 시설과 교실, 같은 반 친구들에 관한 정보를 알려주면서 예상되는 어려움과 그 해결책에 대해 대화를 나눠보는 것도 도움이 된다. 개학 전까지 학교 시간표에 따라 수면·기상 시간, 하루 식사 시간을 일정하게 맞추는 등 규칙적 생활을 유지하는 것도 좋다.

이 교수는 “양육자가 조급하게 조치하려 하기보다는 아이가 스스로 문제를 해결할 수 있도록 기다려주는 것이 중요하다”며 “불안을 이해하면서 충분히 대화하면 아이는 정서적 안정감을 느낄 수 있다”고 말했다.