방호복과 마스크를 착용한 취재진이 2012년 2월 20일 월요일 도쿄전력 관계자의 안내로 후쿠시마현의 쓰나미 피해를 입은 후쿠시마 제1원전을 방문하고 있다. AP연합뉴스

일본 도쿄전력이 후쿠시마 제1원자력발전소 핵연료 잔해(데브리) 2차 반출을 이르면 내달 중순에 실시한다고 요미우리신문이 20일 보도했다.

도쿄전력은 2011년 동일본 대지진으로 후쿠시마 제1원전에서 사고가 발생한 지 13년 만인 작년 11월 처음으로 미량의 핵연료 잔해를 꺼내는 데 성공했다. 당시 반출한 핵연료 잔해 무게는 약 0.7ｇ이며 잔해 1∼2㎝ 거리에서 측정한 표면 방사선량은 시간당 8m㏜(밀리시버트)였다.

도쿄전력은 1차 핵연료 반출 작업 장소로부터 중심부 쪽으로 1∼2ｍ 떨어진 지점에서 최대 3ｇ을 꺼내는 것을 이번 작업의 목표로 정했다. 작업 상황에 한계가 있으면 지난번과 같은 지점에서 핵연료 잔해를 채취할 가능성도 있다.

작업 방식은 이전과 동일하다. 최장 22ｍ까지 늘어나는 낚싯대 형태 장치를 집어넣어 끝에 달린 손톱 형태 도구로 핵연료 잔해를 반출한다.

도쿄전력은 2차 핵연료 잔해 반출 이후 기존 잔해와 성분, 강도 등을 비교해 남은 잔해를 꺼낼 방법을 연구할 방침이다. 후쿠시마 제1원전에는 880t에 달하는 핵연료 잔해가 남아 있는 것으로 추정된다.

핵연료 잔해 반출은 일본 정부와 도쿄전력이 추진하는 2051년 이전 사고 원전 폐기의 최대 난관으로 평가된다.