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산청 산불 현장에 예방진화대 투입 결정은 누가 했나, ‘책임론’ 불가피

입력 2025.03.24 16:56

수정 2025.03.24 21:34

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이종섭 기자 김정훈 기자

산청 산불 진압하다 진화대원 3명 사망

생존자 및 진화대 노조 “무리한 투입으로 사고”

경남도·산림청 “잔불 정리차 투입, 문제 없어”

경남 산청 산불 현장에 지난 23일 산림청 공중진화대가 투입돼 불을 끄고 있다. 산림청 제공

지난 22일 경남 산청 산불 진화 현장에 투입됐다 사망한 진화대원 3명은 경남 창녕군 소속 산불전문예방진화대원이다. 5개월 가량 근무하는 단기 계약직인 대원들이 산불 현장에서 숨지면서 현장 투입 결정이 적절했는지 등을 놓고 책임론이 제기되고 있다.

24일 산림당국에 따르면 산불 현장에 투입되는 지상 진화인력은 크게 산림청에서 운영하는 산불재난특수진화대와 각 지방산림청·지자체가 운영하는 산불전문예방진화대(예방진화대)로 나뉜다.

산청에서 숨진 진화대원 3명은 창녕군에 소속된 예방진화대원이다. 이들은 평소 산불예방 계도와 산불요인 사전 제거 등 예방 활동에 투입된다. 산불이 발생하면 진화와 뒷불 감시 역할 역시 맡고있다.

예방진화대 대부분 봄철 산불조심기간 등에 맞춰 5개월 정도 단기 계약직으로 일한다. 급여도 일일 8만원 내외 수준으로 높지않아 주로 60대 이상 주민들이 예방진화대로 활동하는 것으로 알려져있다. 실제 사망한 3명의 예방진화대원 모두 60대다.

산청 산불 진화 현장에 예방진화대원을 투입한 건 경남지사와 산림청 등으로 구성된 현장 지휘본부였다. 현재 현장을 빠져나온 생존자들과 사망자 유족들이 사고 발생 상황을 놓고 여러 문제점을 제기 중이다. 대원들의 현장 투입과 지휘, 구조과정 등이 적절했는지를 놓고 양측간 갈등이 빚어지는 중이다.

생존자들과 산림청 특수진화대 노조 등은 “산불 진압을 위해 무리하게 대원들을 투입했다가 발생한 사고”라고 주장하고 있다. 반면 경남도와 산림청은 “잔불 정리를 위해 사고 지점에 투입된 것”이라며 반박하고 있다. 경남도 관계자는 “헬기로 물을 뿌리고 잔불정리 구역에 투입했기 때문에 무리한 투입은 아니라고 본다”고 말했다.

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생존자들 사이에서는 당시 대원들이 구조를 요청했지만 구조가 지연됐다는 증언도 나왔다. 경남도 관계자는 “산림청 기록을 보면 22일 오후 1시56분쯤 고립 신고 접수 즉시 지상구조대가 출동했다”며 “3시50분쯤 헬기 수색활동도 시도했으나 공중 수색이 효과가 없고 하강풍으로 지상 구조 활동에 장애가 있어 헬기는 철수했다”고 설명했다. 숨진 대원들에게 방염복 등 보호장비가 지급되지 않았다는 의혹에 대해서도 경남도와 창녕군은 모두 “사실이 아니다”라고 밝혔다.

숨진 진화대원은 모두 창녕군 소속인 만큼 장례 절차 지원 등 사후 수습도 일차적으로 창녕군이 맡게 된다. 성낙인 창녕군수는 이날 사고 수습 대책을 발표하고 희생자들에 대한 애도를 표하면서 “장례 절차 등 행·재정적 지원을 하고, 유가족과 피해자들에 대한 신속한 보상이 이뤄지도록 협조하겠다”고 밝혔다.