원희룡 전 국토교통부 장관과 김태흠 충남지사, 김기현 국민의힘 의원 등 친윤석열(친윤)계 인사들이 10일 잇따라 제21대 대선 불출마를 선언했다. 반탄(탄핵반대)·친윤 지지표의 분산을 막으려는 의도가 반영된 것으로 풀이된다. 국민의힘 경선에 참여하는 주자가 최대 20여명에 달할 수 있다는 전망은 힘을 잃게 됐다.

김 의원은 이날 오전 자신의 페이스북에 “저는 이번 국민의힘 대선 경선에 참여하지 않는다”며 “결국 대통령 탄핵을 막아내지 못했다. 저부터 책임을 통감하며 자숙과 성찰의 시간을 가지려 한다”고 밝혔다. 또다른 친윤계 인사인 김 지사도 이날 페이스북에 “저 김태흠은 이번 조기 대선에 출마하지 않고, 충남도정에만 충실하겠다”고 적었다.

원 전 장관은 전날 밤 페이스북에 “저는 이번 대선에 출마하지 않는다”며 “제가 대선 선대위 정책본부장으로, 또 국토교통부 장관으로 참여했던 윤석열 정부가 대통령 탄핵을 맞았다. 저의 책임을 다하기 위해 대선에 출마하지 않겠다”고 밝혔다.

대선주자로 꼽혀온 친윤 주자들은 대체로 윤석열 정부에 상당 부분 기여했던 인사들인만큼 불출마로 탄핵·파면에 책임을 지겠다는 명분을 앞세웠다. 불출마를 택한 배경에는 당 경선에서 친윤표가 분산되면 안 된다는 문제의식도 작용했다는 분석이 많다. 이미 출마를 선언한 김문수 전 고용노동부 장관과 홍준표 대구시장 등이 친윤 주자로 분류된다. 이들은 비윤·찬탄(탄핵찬성)으로 분류되는 한동훈 전 국민의힘 대표와 유승민 전 의원, 안철수 의원 등과 표 대결을 해야 한다. 일부에선 친윤계 인사들이 한덕수 대통령 권한대행 겸 국무총리를 친윤 대안 후보로 민다는 이야기도 나온다.

이날 비상대책위원회의 의결을 거쳐 확정된 경선 규칙도 불출마의 배경이 된 것으로 보인다. 국민의힘은 1차 경선에서 후보를 4인으로 압축하고 2차 경선에서 2인을, 3차 경선에서 최종 후보를 선출하는 방안을 선택하기로 했다. 유력 후보 입장에선 1차 경선 후보 4인에 들지 못할 경우 체면을 구길 우려가 있다.

박형준 부산시장도 이날 페이스북을 통해 불출마를 공식화했다. 박 시장은 친윤계로 명확히 분류되지는 않는다.

경선 규칙과 친윤계 교통정리로 당초 전망보다 적은 숫자의 주자들만 참여하는 경선이 될 가능성이 커졌다. 황우여 국민의힘 선거관리위원장은 이날 CBS라디오에서 출마자 규모가 “10명 안팎이 될 것”이라고 밝혔다.