설치류 동물인 카피바라가 아르헨티나 수도 부에노스아이레스 북쪽 지역에 대거 출몰하면서 정부가 개체 수 조절에 나섰다.

미국 일간지 뉴욕타임스(NYT)는 17일(현지시간) 부에노스아이레스 안에서 부자 동네로 꼽히는 노르델타에서 카피바라 개체 수 조절을 위한 불임 백신 접종 시범 활동이 진행 중이라고 보도했다.

현지에서 ‘카르핀초’라고도 부르는 카피바라는 남미에서 주로 서식하는 설치류 동물이다. 성체 몸길이는 1ｍ가 넘고, 몸무게는 60㎏ 넘게까지 나간다. 몸집은 크지만, 온순하고 친화력이 좋은 동물로 알려져 있다.

백신 접종은 카피바라의 잦은 출몰로 주민들이 일상생활에 어려움을 겪고 있다는 민원에 따른 것으로 알려졌다. 노르델타에 있는 카피바라 무리는 사람을 공격하진 않는다. 다만 개와 싸우거나 교통사고를 유발했다는 민원이 5∼6년 전부터 많이 늘어났다고 한다.

소셜미디어에는 덩치 큰 카피바라가 줄지어 길을 건너거나 집 마당까지 들어와 쓰레기통을 뒤지는 모습을 담은 사진과 동영상이 올라오기도 했다. 배구 코트 근처 모래밭에서 휴식하거나 인공 석호에서 물놀이 하는 카피바라 가족의 모습도 공유됐다.

4만5000여명이 거주하는 노르델타에는 1000마리가량의 카피바라가 있는데, 이는 2년 전에 비해 3배 이상 늘어난 수치라고 NYT는 전했다.

주민들의 민원을 접수한 노르델타 부동산 개발 업체는 지방정부 승인을 받은 뒤 수의사를 고용해 시범적으로 ‘불임용 백신 주사’를 놓고 있다. 해당 업체는 외부인 출입을 제한하는 이 주택 단지의 관리도 맡고 있다.

인간이 노르델타 부동산 개발 과정에서 서식지를 파괴한 게 ‘카피바라 떼 출몰’의 원인이라는 분석이 나온다. 파라나강 습지 위에 지어진 노르델타는 2000년쯤 건설 당시부터 환경운동가들의 반발을 불러온 바 있다.

불임 주사 접종에 대한 주민들 의견도 분분하다. 어린시절부터 카피바라를 사냥하면서 자라났다는 펠리포 콘티지아니는 “카피바라는 도시에 살게 된 야생 동물일 뿐이다”며 개체 수 조절을 옹호했다. 반면 실비아 소토는 “카피바라의 귀여움은 생존을 위한 종 자체의 전략이며, 대체 서식지 마련이 우선”이라고 NYT에 말했다.