프란치스코 교황은 생전 ‘독서광’으로 유명했다. 교황이 선종하며 그가 과거에 추천했던 책도 다시 주목받고 있다. 그는 특히 문학의 중요성을 말하곤 했다.

교황은 지난해 예비 사제들에게 보낸 서한에서 독서에 더 많은 시간을 할애하라며 “특히 소설과 시를 읽으라”고 권한 바 있다. 그는 서한에서 “삶을 직시하고 다른 사람을 이해하는 데 도움이 되는 소설과 시를 무시하거나 제쳐두거나 감상하지 않는다면 어떻게 남성과 여성의 마음에 말을 걸 수 있겠냐”고 물었다.

AFP 통신에 따르면 이 서한은 C.S. 루이스, 마르셀 프루스트, T.S. 엘리엇, 호르헤 루이스 보르헤스 등과 같은 문학 거장에 대한 언급으로 가득 차 있었다고 한다.

문학에 대한 애정을 드러내 온 교황이 생전 “모든 사람이 꼭 읽어 봤으면 좋겠다”며 강력하게 추천한 책은 영국의 가톨릭 신부이자 작가인 로버트 휴 벤슨(1871~1914)의 1907년작 디스토피아 소설 <세상의 주인>(Lord of the World)이다. 조지 오웰의 <1984>나 토머스 헉슬리의 <멋진 신세계>는 물론 <반지의 제왕> <나니아 연대기> 등에도 큰 영향을 준 것으로 평가받는 책이다.

118년 전에 출간됐지만, 세계 대통령으로 등극한 미국 정치인과 교황의 대결을 그린 이 책은 오늘날 더 시의적절한 메시지를 전한다. 극단적인 물질주의와 인간 중심주의가 지배하는 세상에서 인류가 어떤 비참한 상황에 이를지를 그린다. 100여 년 전에 쓰인 책이지만, 이미 하늘을 날아다니는 교통수단, 초고속 통신, 대량 살상무기 등을 예견하기도 했다.

교황은 <세상의 주인>에 대해 “세상이 이대로 흘러간다면 무슨 일들이 벌어질지를 정확히 묘사한 예언서 같은 책”이라고 했다.

교황은 지난해 6월 주요 7개국(G7) 정상회의에서 인공지능(AI)을 주제로 연설하면서도 이 책을 인용했다. 연설에서 교황은 “사람들에게서 자신의 삶에 대한 결정권을 빼앗아 기계의 선택에 의존하게 만든다면, 인류는 절망적인 미래를 맞이하게 될 것”이라고 경고하며 공동선을 위한 “건강한 정치”를 촉구했다. 그는 그러면서 <세상의 주인>을 언급하며 “정치 없는 미래, 획일화된 미래를 보여주는 소설”이라고 했다.

이외에도 교황은 러시아의 문호 도스토옙스키의 저작들과 이탈리아 작가 엘레산드로 만초니의 <약혼자들> 등을 애서 목록으로 소개한 바 있다.