한·미 고위급 통상 협의가 본격적으로 시작된 가운데 매머드급 사업인 알래스카 액화천연가스(LNG) 프로젝트가 뜨거운 감자로 떠올랐다. 취임 100일을 맞은 도널드 트럼프 미국 대통령이 무역전쟁의 가시적 성과를 내기 위해 알래스카 LNG 프로젝트를 관세 협상의 주요 카드로 활용해 한국을 강하게 압박할 것으로 전망된다.

27일 통상 당국 등에 따르면 지난 24일(현지시간) 미국 워싱턴에서 열린 ‘한·미 2+2 통상 협의’에서 알래스카 LNG 프로젝트는 관세 협상의 핵심 의제로 부상했다. 한국 정부 측은 무역 균형을 위한 에너지 구매 확대 노력을 설명하는 과정에서 알래스카 LNG 도입에 관심을 두고 있다면서 실사단을 파견하는 등 사업성을 면밀히 들여다보겠다는 입장을 전했다.

알래스카 LNG 프로젝트는 알래스카 북단 프루도베이의 가스전에서 채굴한 천연가스를 1300㎞에 이르는 수송관으로 운송해 액화한 뒤 수출하는 사업이다. 초기 사업비만 약 450억달러(약 64조원)로 추산된다. 공사 여건이 까다로워 미국 에너지 기업들이 사업에 뛰어들었다가 철수했다.

그동안 미국은 LNG 주요 수요국인 한국, 일본, 대만 등에 관세 협상 카드로 알래스카 LNG 프로젝트 참여를 노골적으로 압박해왔다. 국영 석유기업인 대만중유공사(CPC)는 지난달 미국 알래스카 가스라인 개발공사(AGDC)와 LNG 구매·투자의향서를 체결했다.

백악관의 에너지 지배위원회는 오는 6월2일 알래스카에서 개최하는 고위급 회담에 한국과 일본 등 주요국 통상 관계자들을 초청하는 방안을 추진 중이다.

알래스카 LNG 프로젝트를 둘러싸고 한국, 일본 등이 힘을 합쳐 사업의 경제성, 리스크 등에 공동 대응하는 방안도 부상하고 있다.

교도통신은 이날 외교 소식통의 말을 인용해 “한국 정부가 지난 24일 미국과의 협의에서 알래스카 LNG 개발은 경제성 파악이 우선이라는 뜻을 전달하고서 ‘일본, 대만, 베트남 등 주요 수요국과 협의체가 필요하다’고 제안했다”고 보도했다.

한 통상 전문가는 “불확실한 알래스카 LNG 프로젝트 참여가 관세보다 더 큰 리스크가 될 수 있다”고 말했다.