“말도 안 된다. 사람이 아니다(It’s not human).”

샌프란시스코 내야수 타일러 피츠제럴드는 지난 18일 필라델피아전의 이정후(27·샌프란시스코·사진)를 보고 이렇게 말했다. 이날 이정후는 선발에서 제외돼 휴식하다 9회초 대타로 나와 깨끗한 안타를 때렸다. 필라델피아 좌완 강속구 투수 호세 알바라도와 풀카운트 승부 끝에 6구째 시속 160.5㎞ 싱커를 받아쳤다.

이정후는 27일 텍사스전에서 친 4타수 1안타를 포함해 올시즌 타율 0.327(리그 9위), 3홈런 OPS 0.946을 기록 중이다. 어깨 부상으로 37경기만 치르고 타율 0.262로 마친 지난 시즌과 비교하기 어려울 정도로 빼어난 출발이다. 출루율이 0.310에서 0.388, 장타율이 0.331에서 0.558로 올랐다. 100을 리그 평균으로 하는 wRC+(조정득점창출력)는 지난해 83에서 163으로 2배가 됐다.

빠른 공 대처 능력이 특히 눈에 띈다. 이정후는 이번 시즌 알바라도에게 2안타를 쳤다. 18일 대타 안타에 앞서 16일에도 시속 160㎞ 싱커에 안타를 만들었다. 미국 FOX스포츠는 “알바라도는 이번 시즌 좌타자에게 안타 2개만 허용했다. 2개 모두 이정후가 쳤다”고 전했다. 좌완인 데다 워낙 공이 빨라 좌타자들이 대응하지 못하는 알바라도의 공을 이정후만 치고 있다.

이정후는 지난 9일 신시내티 헌터 그린의 시속 159.5㎞에도 안타를 쳤다. FOX스포츠는 “이정후는 이번 시즌 99마일(159.3㎞) 이상 공에 3안타 이상 때린 리그 유일 좌타자”라며 “이정후에게 과잉 지출한 것 아니냐는 우려는 완전히 사라졌다. 천부적인 콘택트 능력이 그를 특별하게 만든다”고 덧붙였다.

기록이 크게 향상됐는데 스윙 스피드는 지난해 113㎞에서 올해 109.6㎞로 오히려 더 내려갔다. 메이저리그 평균(114.4㎞)에도 미치지 못한다. 억지로 강하게 방망이를 휘두르는 게 아니라는 뜻이다.

달라진 것은 적극성이다. 야구통계 전문 사이트 베이스볼서번트에 따르면 초구 스윙 비율이 지난해 17.1%에서 29.5%, 스트라이크존 안에 들어온 공에 대한 스윙 비율이 58%에서 65.4%로 올라갔다. 빅리그 투수들의 공에 적응하면서 판단이 빨라졌고 스윙에 망설임이 사라졌다. 밥 멜빈 샌프란시스코 감독은 “이정후는 (타석에서) 공을 놀라울 정도로 빨리 본다”고 칭찬했다.

원래도 오픈 스탠스에 홈플레이트에 가까이 붙어 치는 이정후는 올시즌 앞다리(오른쪽 다리)를 더 열고 홈플레이트에 더 가까이 붙어 친다. 바깥쪽으로 빠지는 싱커와 커터를 때려내기 위한 선택이다. 이정후는 “한국에서 뛸 때의 타격 메커니즘을 다시 가져온 건데 잘 맞는 것 같다”고 말했다. KBO리그 시절 익숙했던 폼으로 돌아갔는데 타격 내용이나 결과는 훨씬 좋아졌다. 빅리그 2년 차 이정후의 적응도가 어느 정도인지 짐작할 수 있다.