전북 군산시가 도시재생사업의 목적으로 추진하는 군산 외식산업개발원 모습. 연합뉴스

전북 군산시가 도시재생 목적으로 ‘더본코리아’와 협업을 맺고 추진 중인 ‘외식산업개발원’ 사업이 과잉 혜택 논란에 휩싸였다.

28일 군산시의회 등에 따르면 시는 외식 프랜차이즈 기업 더본코리아와 협업해 군산시 금동과 장미동 일원에 70억원을 들여 외식산업개발원(2개동)과 창고(1개동)를 지난해 12월에 신축했다.

앞으로 개발원에는 조리교육장과 이론강의장, 사무실, 카페·베이커리교육장 등의 시설이 들어설 예정이다. 더본코리아는 연간 3000만원 정도 사용료를 내고 개발원 전체를 독점적으로 사용하게 된다.

당초 이 사업은 더본코리아와 협업을 통해 추진됐다. 더본코리아 측은 개발원에 대해 호남권 외식 교육 거점 육성, 지역 농산물을 활용한 메뉴 개발, 외식업 컨설팅 및 교육 프로그램 운영 등의 청사진을 제시했다. 시는 이를 통해 지역 외식산업을 육성하고, 원도심 상권을 되살리겠다는 계획이었다.

문제는 막대한 시 예산이 투입된 공공재인 외식산업개발원이 과도하게 더본코리아를 위한 ‘맞춤형’으로 만들어졌다는 것이다. 시는 더본코리아의 요구에 맞춰 건물 설계를 변경하는가 하면 외식산업개발원 내 조리 집기에 ‘더본’이라는 상호를 새겨 넣기도 했다.

시의회에서는 특정 기업을 위한 ‘맞춤형 지원’을 할 경우 향후 운영기관 변경이나 사업 지속성에서 위험성이 크다는 지적이 제기됐다. 사업 추진이 시작된 2023년과 달리 더본코리아의 기업 이미지가 최근 나빠지면서 계획대로 개발원이 운영될지도 미지수다.

설경민 군산시의회 의원은 “도시재생사업은 지역 주민의 삶을 실질적으로 개선하는 데 목적이 있어야 하는데 현재 추진되는 사용 허가 계약은 사실상 임대 계약에 가깝다”며 “향후 문제가 발생하면 행정이 개입하거나 회수할 권한조차 불분명한 만큼 특정 기업의 마케팅 통로로 전락하는 것을 막기 위해 강력한 견제 장치 마련이 시급하다”고 말했다.

군산시 관계자는 “최근 더본코리아 이미지가 훼손되면서 여러 논란이 제기된 터라 도시재생과 관련해 어떤 방식으로 사업을 추진할지 고민하고 있다”며 “본래 취지에 맞게 사업이 진행되도록 하겠다”고 밝혔다.