국민의힘 대선 경선에서 패한 한동훈 전 대표는 대선이 끝난 후 ‘탄핵의 강’을 건너자는 당내 목소리가 커질 때 재기를 모색할 것으로 전망된다.

한 전 대표 측 인사들은 한 전 대표가 김문수 국민의힘 대선 후보와의 결선에서 패했지만 당원 투표와 국민 여론조사를 합쳐 43.47%를 얻은 데 의미를 부여했다. 한 전 대표 측 관계자는 4일 통화에서 “대통령 탄핵 책임을 한 전 대표에게 뒤집어씌우는 상황에서 이 정도면 대단한 성공”이라고 말했다. 캠프 특보단장을 지낸 김종혁 전 국민의힘 최고위원은 이날 SNS로 지지자들에게 “우리의 행진은 결코 중단되지 않을 것이다. 시간은 우리 편”이라며 “우리는 결국 최종 승리자가 될 것”이라고 밝혔다.

한 전 대표가 이번 대선에서 주도적인 역할을 하진 않을 것으로 보인다. 탄핵 반대파가 승리해 후보로 나서는 판에서 자신의 메시지를 내기 어렵기 때문이다. 친한동훈계에선 ‘내란 동조’ 프레임에서 치러질 본선에 함께 발을 담그지 말자는 분위기도 감지된다.

한 전 대표 측은 전날 경선을 마친 후 김 후보가 일방적으로 선거대책위원장 명단에 한 전 대표를 넣은 것에 불쾌감을 표하기도 했다. 한 전 대표는 이날 김 후보와 통화하며 “(선대위원장을 맡을지) 생각할 시간을 달라”고 말했다고 신동욱 당 수석대변인이 전했다. 한 전 대표는 이날 당의 선대위 상견례에 불참했다. 한 전 대표 측 인사는 “2007년 경선에서 진 박근혜 전 대통령, 지난 대선에서 진 홍준표 전 대구시장 등 아깝게 2등이 된 후보가 선대위원장을 한 적이 없다”며 “(한 전 대표가 수락하지 않으면) 대선을 돕지 않았다는 이미지를 만들려는 것으로 의심된다”고 말했다.

한 전 대표의 경로는 대선 결과에 따라 달라질 것으로 예상된다. 구 여권이 ‘반이재명 빅텐트’ 등의 성공으로 대선에서 승리한다면 한 전 대표가 당장 재기의 기회를 잡긴 어려울 것으로 보인다.

이재명 더불어민주당 후보가 당선되고 구 여권이 패한다면, 한 전 대표는 당의 쇄신을 이끌고 ‘이재명 대통령’에 맞설 당권을 노릴 것으로 전망된다. 그럴 경우 내년 지방선거를 앞두고 한 전 대표에게 당권을 내주지 않으려는 친윤석열계와 다시 한번 당권 투쟁이 벌어질 수 있다.

내년 지방선거와 함께 치러질 국회의원 재보선에 한 전 대표가 직접 출마할 것이란 관측도 나온다. 지난해 원외 당대표로서 한계를 절감했기 때문이다.