크론병 환자의 대장을 내시경으로 검사하면 궤양이나 농양, 협착, 염증 등이 관찰된다. 보건복지부 제공

소아 크론병 환자에 대한 치료 반응이 양호할지를 예측할 때 염증을 유발하는 신호 물질인 사이토카인 수치를 유용하게 활용할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특정 사이토카인의 혈중 농도가 높을수록 크론병 치료에 사용되는 생물학적 제제 ‘인플릭시맵(Infliximab)’의 효과가 떨어지는 경향이 확인됐다.

삼성서울병원 소아청소년과 김미진·최연호·권이영·김윤지 교수, 경희대병원 소아청소년과 김선영 교수 연구팀은 이 같은 내용의 연구를 국제학술지 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Reports)’에 게재했다고 12일 밝혔다. 연구진은 2020년 6월부터 1년간 중등도 이상 크론병으로 진단받은 19세 미만 환자 26명을 추적 관찰했다.

크론병은 구강에서 항문까지 위장관 전체에 걸쳐 발생할 수 있는 만성 염증성 장질환이다. 특히 소아기에 발병하면 성장과 발달에 영향을 줄 수 있어 더욱 신중한 치료가 필요하다. 연구진은 염증이나 감염이 발생했을 때 면역세포를 이끌어내는 신호 전달 단백질인 사이토카인 수치를 통해 크론병 환자에게 나타나는 염증의 정도를 파악하면서 약물치료의 효과를 분석했다.

분석 결과, 1년 동안 인플릭시맵 치료를 받은 후 염증과 관련된 사이토카인 평균 수치는 감소했다. 다양한 사이토카인 중 ‘종양괴사인자 알파(TNF-α)’(15.82pg/㎖→10.04pg/㎖), 인터루킨6(23.62pg/㎖→4.73pg/㎖), 인터루킨10(112.77pg/㎖→49.26pg/㎖), 인터루킨17에이(9.70pg/㎖→3.12pg/㎖) 등이 감소한 것으로 나타났다.

이들 사이토카인 중 특히 TNF-α 수치가 크론병의 관해(완치에 가까울 정도로 증상이 대폭 감소한 상태) 여부를 예측할 수 있는 요인으로 분석됐다. TNF-α수치가 높을수록 인플릭시맵을 활용한 치료 후 반응이 저조했다. 관해에 도달하지 않은 환자의 평균 TNF-α 수치(12.13pg/㎖)는 관해에 도달한 환자의 평균 수치(8.87pg/㎖)보다 높았다. 반면 치료제인 인플릭시맵의 평균 최저혈중농도는 관해에 도달하지 않은 환자(2.67pg/㎖)가 관해에 도달한 환자(4.64pg/㎖)보다 낮았다.

연구진은 이를 바탕으로 치료 1년 후 TNF-α 수치가 9.40pg/㎖ 이상이면 관해에 실패할 가능성이 높은 것으로 봤다. 앞선 연구에서도 연구진은 크론병 진단 시점에 TNF-α 수치가 높으면 치료 후 관해에 도달하기 어려워지는 경향을 발견해 이들에겐 표준 용량보다 많은 인플릭시맵이 필요할 수 있다는 점을 제시한 바 있다. 김미진 교수는 “이번 연구는 소아 염증성 장질환 치료의 정밀화 가능성을 높이고 생물학적 제제의 치료 효과를 극대화할 수 있는 기반 연구”라며 “앞으로 개인 맞춤 치료를 통해 환아와 부모에게 실질적인 도움이 되는 의료를 실천하겠다”고 말했다.