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같은 ‘월드컵 모의고사’ 치르는 한·일 축구

입력 2025.05.14 20:26

수정 2025.05.14 20:30

황민국 기자

9월 미·멕시코와 각각 원정 평가전

최정예 멤버 출전…실력 비교 기회

최근 한국 축구는 일본에 추월당할 위기다. 2002 한·일 월드컵 4강 신화를 비롯해 두 차례 월드컵 16강(2010년·2022년) 진출로 일본보다 앞섰다고 자부했지만 정작 아시안컵에선 일본에 최다 우승(4회) 명예를 내준 지 오래다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서도 한국은 23위다. 아시아축구연맹(AFC) 가맹국 중 일본(15위)뿐 아니라 이란(18위)에도 밀렸다.

한국과 일본의 맞대결도 점점 드물어진 가운데 양국의 우열을 간접적으로 따져볼 수 있는 기회가 생겼다.

대한축구협회는 14일 “홍명보 감독(사진)이 이끄는 축구대표팀이 9월 미국에서 미국(16위), 멕시코(17위)와 차례로 맞붙는다”고 발표했다. 먼저 미국과 7일 오전 6시 뉴저지 스포츠 일러스트레이티드 스타디움에서 평가전을 치른 뒤 9일 멕시코와 경기한다. 멕시코전 장소와 킥오프 시간은 결정되지 않았다.

한국이 해외 원정 평가전에 나서는 것은 2023년 9월 영국에서 웨일스, 사우디아라비아와 맞붙은 지 2년 만이다.

한국은 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차예선 B조 1위(4승 4무·승점 16점)를 달리고 있다. 6월6일 이라크와의 3차예선 원정 9차전에서 비기기만 해도 11회 연속 월드컵 본선 진출을 확정지을 수 있다. 대한축구협회는 월드컵 본선 진출을 대비해 일찌감치 9월 A매치 평가전 상대를 물색했고, 월드컵이 열리는 현지에서 공동 개최국들과 맞대결이 성사됐다.

이번 평가전이 특별한 것은 일본도 같은 상대와 경기하기 때문이다. 일본축구협회가 지난 13일 먼저 평가전 일정을 발표했다. 9월6일 멕시코와 맞붙은 뒤 9월9일 미국과 경기할 예정이다. 일본-멕시코전 하루 뒤 한국-미국전이 열리고, 9월9일에는 한국-멕시코전과 일본-미국전이 열린다. 한국과 일본이 같은 목적으로 스파링 파트너를 결정하면서 직접 비교될 기회가 될 것으로 보인다.