김문수 국민의힘 대선 후보가 15일 윤석열 전 대통령에 대한 헌법재판소의 만장일치 파면 결정을 “공산국가”에 빗대 비판했다. 당 지도부는 막말 논란으로 탈당한 친윤석열(친윤)계 장예찬 전 청년최고위원의 복당을 승인했다. 대선이 임박한 시점까지 민심 요구에 역주행하면서 당내에서도 “선거 망치기로 작정했나”라는 비판이 나왔다.

김 후보는 국회에서 긴급 기자회견을 열고 “(헌재) 판결이 계속 8 대 0이다. 박근혜 전 대통령도 8 대 0이지 않냐”며 “만장일치를 계속하는 것은 김정은이나 시진핑 같은 공산국가에서 그런 일이 많다”고 말했다. 12·3 불법계엄을 선포한 윤 전 대통령에 대한 ‘8:0’ 파면 결정에 문제가 있다는 취지의 발언이다.

김 후보는 “대한민국은 매우 위대한 자유민주주의 국가”라며 “자유민주주의의 다양한 의견이 있고 다양한 견해가 공존할 수 있다는 것을 보여주지 못한 헌재는 매우 위험하다”고 말했다. 윤 전 대통령 파면에 반대해 온 김 후보는 이날까지 탄핵 반대 입장을 거두거나 사과하지 않았다.

그는 “(계엄으로) 국론이 분열됐던 여러 점을 생각해 진심으로 정중하게 사과의 말씀을 드린다”면서도 “(더불어민주당이) 마치 우리 당이 무슨 계엄당이다, 내란당이다 하는데 지금 민주당이 내란당 아니냐”고 반박했다.

윤 전 대통령에게 탈당을 요구하거나, 출당·제명 조치에 나설 뜻이 없다는 입장도 재차 밝혔다. 김 후보는 “대통령 탈당 문제는 윤 전 대통령께서 판단할 문제이지 대통령 후보인 제가 ‘탈당하십쇼, 탈당하지 마십쇼’라고 얘기하는 건 적절하지 않다”고 말했다.

김 후보는 최근 윤 전 대통령에게 탈당 결정을 일임하겠다는 입장을 직접 전달한 것으로 전해졌다. 김재원 김 후보 비서실장은 이날 국회에서 기자들과 만나 “김 후보가 후보로 확정된 이후에 의사소통이 있었던 것으로 확인을 했다”며 “김 후보는 윤 전 대통령의 탈당 문제에 대해 전혀 의견을 제시한 바 없고, 다만 우려된다면 윤 전 대통령의 판단과 결정을 존중하겠다는 것이 처음부터 일관된 답변”이라고 말했다.

역주행 기조 속에 장 전 최고위원 복당 조치도 이뤄졌다. 권성동 원내대표는 이날 국회에서 장 전 최고위원의 복당 여부를 묻는 취재진 질문에 “(비상대책위원회에서) 의결된 게 맞다”고 답했다. 장 전 최고위원은 2021년 페이스북에 “보편적인 서울시민들의 교양 수준이 얼마나 저급한지 날마다 깨닫게 된다. 일본인의 발톱의 때만큼이라도 따라갈 수 있을까 싶다”고 적었다가 지난해 총선 과정에서 논란이 돼 공천이 취소됐다. 이후 무소속으로 출마했다가 낙선했다.

김 후보는 장 전 최고위원의 복당을 ‘당내 통합’의 일환으로 포장했다. 그는 “어떤 분이라도 다 포용해 뜨거운 열정으로 이질적인 많은 분들을 녹여서 국민 행복을 위해 필요한 인재들을 양성해내는 용광로가 되겠다”고 말했다.

선대위 인선도 논란에 휩싸였다. 김 후보가 윤 전 대통령 변호인이자 자유통일당 비례대표 후보였던 석동현 변호사를 시민사회특별위원장으로 임명한 데 이어, 당 중앙선대위는 5·18민주화운동 진압 작전을 지휘한 정호용 전 국방부 장관을 상임고문으로 임명했다가 논란이 되자 이날 위촉을 취소했다. 김 후보는 “업무상 착오”라며 “저와 상의한 부분은 없다”고 밝혔다.

당 일각에선 ‘대선에 이길 생각이 없다’ ‘거꾸로 가고 있다’는 비판이 나왔다. 친한동훈계인 김종혁 전 최고위원은 이날 페이스북에 “(국민의힘) 선대위 시민사회특별위원장 석동현! 장예찬 복당! 진짜 선거 망치기로 작정을 했나”라고 적었다. 한 국민의힘 의원은 통화에서 “친윤을 선대위 얼굴로 내놓는 방식은 잘못됐고, 대통령에 대한 분명한 선긋기가 있어야 한다”며 “(장 전 최고위원의) 복당은 포용이 아니라 다시 과거로 돌아가겠단 의지의 표명”이라고 말했다.