약 10㎝ 길이의 초대형 화살벌레(위)와 열수광석. 극지연구소 제공

국내 연구팀이 남극 심해에서 세계 최초로 초대형 화살벌레와 열수광석을 채집했다.

극지연구소 박숭현 박사 연구팀은 지난 2월 국내 쇄빙선 아라온호로 남극 중앙해령 수심 2000m 지점 열수분출구를 탐사하던 중 10㎝ 길이의 화살벌레를 잡는데 성공했다고 20일 밝혔다.

화살벌레는 평균 길이가 0.5∼3㎝인 중형 플랑크톤으로, 이번에 채집한 10㎝ 크기의 화살벌레는 이례적인 경우라고 극지연구소는 설명했다. 그간 화살벌레의 몸집이 작아 유전체 분석에 필요한 DNA를 얻기 어려웠지만, 이번 채집으로 남극 심해 환경에 적응한 유전자를 발굴하고 지구 생태계 진화를 이해하는 데 도움이 될 것으로 기대된다.

극지연구소 관계자는 “화살벌레는 초기 해양 생태계에서 최상위 포식자로 알려져 있다”며 “다만 화살벌레가 크기를 줄이는 방향으로 진화하는 이유는 아직 정확히 밝혀지지 않았다”고 말했다.

연구팀이 남극 중앙해령에서 화살벌레와 함께 채집한 열수광석은 총 102점, 무게 350㎏이다. 중앙해령은 약 7만㎞ 길이의 방대한 해저산맥으로, 뜨거운 용암을 지속해서 분출하는 곳이다. 중앙해령에 들어간 바닷물은 마그마의 영향으로 뜨거운 물(열수)이 되는데, 열수는 태양에너지가 닿지 않는 심해에 에너지를 공급해 심해 열수 생태계를 형성하고 있다. 이 열수가 주변 금속을 녹여낸 뒤 해령 밖으로 분출돼 다시 식으면 열수광석이 된다.

극지연구소 관계자는 “이번에 세계에서 처음으로 채집한 열수광석은 황동석과 섬아연석 등으로 추정되고, 구리와 아연 등 유용 금속이 함유돼 경제적 가치가 높아 보인다”고 설명했다.

극지연구소는 초대형 화살벌레를 발견해 얻은 생물 진화의 실마리와 열수광석 등 광물 자원에 대한 기대감으로 인해 남극 중앙해령 연구의 필요성이 더 높아질 것으로 전망했다. 연구팀은 올해 말 무인 잠수정을 활용해 남극 중앙해령 탐사를 이어갈 계획이다.