이준석 개혁신당 대선 후보가 노무현 전 대통령 서거 16주기인 23일 봉하마을을 찾아 참배했다. 이 후보는 이번 대선에서 ‘노무현 정신’을 강조하며 진보층 표심에 호소하고 있다. 낮은 지지율을 극복한 노 전 대통령 이미지를 활용하려는 것으로 풀이된다. 진보진영에서는 “(노 전 대통령) 코스프레를 한다”는 비판이 나온다.

이 후보는 이날 새벽 경남 김해시 봉하마을을 찾아 노 전 대통령 묘소를 참배한 뒤 기자들과 만나 “이번 대선을 치르면서 제가 노무현 대통령과 같은 소신 있는 정치를 하겠다는 이야기를 꾸준히 해왔다”며 “고등학교를 다니던 시절 저희 바로 옆 혜화동에서 자택에 계셨고 대통령 당선되셨을 때도 굉장히 주변에서 많이 노 대통령을 기대하고 응원했던 기억이 있다”고 말했다.

그는 “공교롭게도 제가 2003년에 미국 유학을 가게 될 때 노 대통령께서 저한테 직접 장학증서를 주시면서 하셨던 말씀이 기억난다”며 “‘열심히 공부해서 언젠가 나라를 위해서 큰 일을 하고 이바지해야 된다’는 너무 당연한 덕담이지만 22년 뒤에 대통령 후보라는 자리에 서서 보니 참 그 말씀이 실천하기 어려운 말이었구나라는 생각이 들고, 잘 실천해서 대한민국에 보탬이 되는 사람이 되겠다는 의지를 새기게 됐다”고 말했다. 이 후보는 노 전 대통령이 건넸다는 덕담을 방명록에 적기도 했다.

이 후보는 노무현 정신을 강조하는 이유에 대해 “인생의 굴곡진 선택의 지점에서 어려운 길을 마다하지 않고 선택하셨던 노 대통령의 외로움, 그 바른 정치에 대해 많은 고민을 하게 됐다”며 “3당 합당을 하자는 주변의 이야기가 있을 때 주먹을 불끈 쥐고 ‘이의 있습니다’라고 외치던 그 모습, 그 모습과 닮은 정치를 하고 싶다”고 말했다.

국민의힘의 단일화 요구에 응하지 않겠다는 자신의 모습에서 3당 합당을 거부한 노 전 대통령의 모습을 떠올리게 하려는 의도로 보인다. 그는 전날 대선 완주선언 기자회견에서 “야합하는 길이 아니라 언제나 정면돌파를 선택했던 노무현 대통령처럼 이번에는 이준석으로 정면돌파를 시도해달라”고 말했다. 노 전 대통령은 16대 대선에서 초반의 낮은 지지율을 극복하고 당선되기도 했다.

국민의힘에서는 노 전 대통령은 당시 대선에서 단일화를 받아들였다며 이 후보의 주장에 반박했다. 이 후보의 선긋기에도 단일화 가능성을 열어두려는 것으로 해석된다. 김재원 김문수 후보 비서실장은 이날 YTN라디오에 출연해 “노 전 대통령께서 지지율도 추락하고 여러 가지 어려운 점이 있었음에도 불구하고 단일화를 받아들이고 그렇게 해서 자신의 꿈을 이룰 수 있었다”며 “이 후보의 말씀도 뭔가 그런 느낌을 주고 있기 때문에 단일화 작업이 오히려 가시화되지 않을까라고 기대하고 있다”고 말했다.

황희두 노무현재단 이사는 이날 페이스북에서 “노무현 대통령을 계속 언급하며 서사 해킹만 시도하는 이준석 후보에게 한 말씀드린다”며 “당신이 하루 종일 들여다보는 펨코(인터넷 커뮤니티 FM코리아) 정갤(정치·시사게시판)에선 노무현 대통령을 툭하면 혐오하고 조롱한다. 도대체 언제까지 외면하며, 같잖은 코스프레만 할 건가”라고 비판했다.